– Ну, ты даешь! – восхитился Добрыня.
– Глаз – ватерпас! – расцвел Илья.
Между тем карета съехала на обочину, прокатилась немного по инерции и остановилась. Бабка вскочила, замахала кулаками и что-то проорала:
– …сех …ридушу!.. – донеслось до друзей.
Мы сами тебя придушим! – захохотал Илья и тоже погрозил ведьме. Оглянувшись, они увидели, как Яга пытается привести графа в чувство.
Между тем местность под ними постепенно менялась. Хвойные леса сменились лиственными, прозрачными насквозь. Затем и лес пропал, и пошла степь. Только изредка, словно островки, мелькали зеленые рощицы. И когда впереди ровным, могучим сиянием открылась река, Груня пошел на снижение.
Распустив крылья, выставив вперед лапы, он проехался по земле, оставляя за собой вспаханную полосу, и замер, уткнувшись всеми четырьмя носами в землю. Впрочем, четвертый нос принадлежал Илье Муромцу. Ремни лопнули, не выдержав могучего богатыря, и он в мгновение ока оказался на земле.
– Апчхи! Апчхи! Тьфу! – Илья вскочил на ноги и принялся отряхиваться.
– Апчхи! – это три Грунины головы одновременно чихнули, и остальные богатыри, словно кегли, слетели на землю. Дракон проморгался и преданно уставился на Илью:
– Все, дальше не могу. Там Урмыния. Можно, конечно, у здешней нечисти запросить воздушный коридор, но все равно не дадут. – Он потоптался на месте. – Ну, так мы договорились? А валюту я принесу, аккурат сюда. Все два мешка.
– Через неделю! – напомнил Муромец.
– Заметано! – Груня облегченно вздохнул и взмыл в небо.
– Вот она, Европа! – восторженно прошептал Яромир, в предвкушении потирая руки.
Друзья немедленно восхитились экспромтом, но не удержались и от критических замечаний.
– Европа – она большая, – прищурился Илья. – Есть у нее голова, а есть, извините, и прямо противоположная часть.
– Выходит, мы в заднице? – хохотнул Добрыня.
– Ну, нам не привыкать, – возразил Попович. – В другие места нас не посылают.
– И правильно делают! – ляпнул Яромир. Друзья замолчали и с интересом уставились на него. Илья надул щеки, выкатил глаза. Было видно, что мыслительный процесс дается ему нелегко. Добрыня тоже уловил в словах Яромира какое-то обидное несоответствие:
– Почему правильно?
– Потому что мы гнем и мечем! – Яромир приосанился и провел рукой по еле-еле наметившимся усам. Друзья покатились со смеху.
– Не гнем и мечем, – поправил его Попович, – а огнем и мечом!
– Да какая разница! – сказал Муромец. – Сначала нагнем, а потом огнем! Вперед, братцы, нам время терять нельзя!
Впереди топорщился злой, костистый подлесок. За ним поднимались тяжелые холмы, заросшие разлапистым ельником, а еще дальше, словно грозовые тучи, темнели и клубились неприветливые горы. Здесь, в низине, воздух был горяч, сух и пересыпан щелканием кузнечиков.
– Благодать! – сказал Яромир, поднимая лицо к солнцу. Но в этот момент чьи-то мелкие и удивительно острые зубы вцепились ему в каблук и отхватили начисто, словно ножом.
– Это что? – Яромир наклонился, разглядывая сапог. – Братцы! Мне кто-то на ходу каблук отъел!
Но друзья отреагировать не успели. Несокрушимый, словно скала, Илья Муромец сделал шаги, словно споткнувшись, упал в траву. Яромир, как зачарованный, уставился на торчащие из сапог голые подошвы богатыря. В следующую секунду и Добрыня подскочил, как ужаленный:
Екарный бабай! Кусаются! – и стал вертеться, рассматривая свои ноги. Только сейчас Яромир заметил вокруг какое-то мельтешение, трава буквально ходила волнами, словно в ней копошились невидимые зверьки. Это мельтешение подкатилось к его ногам. Яромир молниеносно нагнулся и выхватил из травы нелепое, бешено барахтающееся существо. Существо тяпнуло его за палец, но безуспешно. Бронированная перчатка выдержала, чего нельзя было сказать о зубах. Послышался хруст, и два передних резца, прощально сверкнув, упали на землю.
– Извини, приятель, ты сам напросился! – Яромир поднял руку, чтобы шваркнуть гнусное создание о землю, но так и замер на месте, как соляной столб. Из травы выскочило еще несколько подобных существ и бухнулось перед богатырем на колени:
Не губи, отец родной! – завопили они хором, да так, что у богатырей заложило уши. Только сейчас Яромир разглядел их по-настоящему. Это были маленькие мужички, ростом не больше зайца, с такими же Длинными и острыми зубами. Одеты они были в холщовые штаны и рубахи, и каждый был подпоясан красным кушаком. Илья Муромец удивленно пошевелил пальцами ног и принял сидячее положение.
– Вы кто? – спросил он, не отрывая от недомерков зачарованного взгляда. – Как посмели на богатырей святорусских зубы навострить? А ну, отвечать! Иначе в землю вколочу!
Недомерки затряслись. Затем из их рядов вышел самый крупный. Он сложил на груди руки и густо откашлялся:
– Мы – подкаблучники! – грустно доложил он. Богатыри ахнули:
– Вот что бабы с мужиками сделали! – насупился Илья. – До какого позора довели! Глянуть не на что. Тьфу! А вы, идолы, тоже хороши!
– Мы не идолы! – вздохнул подкаблучник. – Это у нас племя такое. Мы на ходу подметки режем и этим питаемся! И прохожим убыль невелика, и нам пропитание!
– Да разве каблуки вкусные? – удивился Яромир.
– Не очень, – признался подкаблучник, – но другого ничего нет.
– А хлеб?
– Откуда хлеб? Мы его раньше сеяли, а теперь не можем.
– Нечисть лютует! – добавил другой.– Даже днем сожрать норовит!
– Н-да! – Яромир вздохнул и опустил подкаблучника на землю.
– Мы уж которое поколение так живем, – продолжил недомерок. – Измельчали вот, подыстрепа-лись. Странничков-то все меньше и меньше!
– Выходит, если у вас нечисти не будет, вы за ум возьметесь? – спросил Илья.
– А как же! Сразу и возьмемся! – сказал недомерок, сверкая вороватыми глазками. – Мы, урмынцы, народ степенный!
Илья вздохнул. По всему было видно, что, с одной стороны, ему страсть как хочется пришибить эту зубастую гвардию, а с другой – жалко мужиков, с которыми жизнь обошлась так сурово. Илья запыхтел, пытаясь разрешить дилемму, и чуть было не сошел с ума. В какой-то момент лицо у него покраснело, потом кровь отлила к кулакам, которые раздулись непомерно, затем снова прилила к голове. Богатырь пошатнулся и, не поддержи его Яромир, рухнул бы на подкаблучников, разом решив все их проблемы. Друзья не на шутку перепугались и обступили богатыря.
– Что это с тобой такое? – спросил напрямик Добрыня. – Может, съел чего?
– Нет, братцы! – насилу выдохнул Илья. – Я думать начал, да чуть не надорвался с непривычки!
– А я знаю, о чем ты думал, – сказал Яромир и тоже покраснел.
Илья Муромец окончательно пришел в себя:
– О чем? – немедленно заинтересовался он.
– О девках! – еще больше покраснел Яромир. Илья несказанно удивился:
– Да почему ты так решил-то?
– А о чем же еще думать? – в свою очередь удивился Яромир. – Я всегда о них думаю! И у тебя морда стала такая красная! А потом кулаки…
– А при чем здесь кулаки? – взревел Илья. – Ты на что намекаешь?
– На баб… – простодушно ответил Яромир. Друзья покатились со смеху. После такого разговора Илья расслабился и просветлел:
– С тобой, Яромирка, полезно разговаривать! Прямо как рукой все сняло. Снова в голове хорошо, звонко… А насчет девок – обещаю. Мы тебя обязательно кой-куда сводим! Говорят, есть во Франкмасонии такие места, только крякнешь! К нам ихний феа'Ф приезжал. Так Алешка цельный месяц на кровати крутился, не мог спокойно спать! Все девки чужие снились! – Илья облегченно вздохнул. – А этих недомерков я прощаю! Кстати, где они?
Друзья завертелись на месте, пытаясь понять, куда делись подкаблучники, хотя и так было ясно: ушли под шумок, куда подальше.