Великий Лес Валориана был заполнен в основном напоминающими пальмы деревьями всех размеров - от небольших увенчанных широкими листьями кустарников до громадных уходящих ввысь растений. Деревья стояли не слишком близко друг к другу, но, тем не менее, благодаря их большим кронам внизу царил полумрак, спасающий от лучей палящего солнца. Из причудливого переплетения ветвей далеко вверху слышались звуки постоянно бурлящей жизни - непрекращающийся стрекот, громкие пронзительные крики, тихое шуршание. Жужжали насекомые, где-то со свистом проносились птицы, вдалеке порой раздавались громкие звуки, напоминающие завывания огромной трубы.
Мысли офицера уже давно отошли от обдумывания объяснения своему спасению. Сначала он снова вспомнил Гарольда. Если бы юноша схватил англичанина за руку перед тем, как потерять сознание - смогли бы они спастись вместе? Или, может, иностранец наоборот не позволил ему покинуть корабль? Ответа на этот вопрос офицер не знал - и, честно говоря, знать не хотел, чтобы не мучить себя дополнительными размышлениями, имел ли он право вот так бросить Гарольда погибать на падающей «Звезде». Конечно, всё произошло помимо воли Александра, однако на душе офицера скребли кошки.
Затем в сознании юноши всплыл тот сон, что опять навеял на него странный кристалл. Причём это видение было ещё ужаснее, чем предыдущее - офицер знал, что в нём он охотился за собственным сыном и убил свою жену. Последние слова женщины, называющей его чудовищем, всё ещё звучали в глубине разума Александра - неужели он и правда какой-то монстр, способный на подобные злодеяния? Почему во сне он совершает такие поступки, на какие в обычной жизни никогда бы не решился? По какой причине он хотел убить собственное дитя ещё в младенческом возрасте? И... проклятье, кто же он такой, что может проникать в память людям и убивать всего лишь произнесением пары слов?
- Что же ты за зло? - вслух спросил Александр, глядя на кристалл. - Или, может, зло - это я, а ты всего лишь показываешь мне, насколько я плох? Но если я настолько ужасен - зачем ты спас мою жизнь? И кто же тебя послал? Неужели он знал, что я буду видеть такие кошмары? А может, он предвидел, что я могу стать подобным... чудовищем, и ты призван помочь мне одуматься?
Александр уже не мог, как он делал это раньше, просто так откреститься от творящихся с ним странностей. Слишком многое указывало на то, что либо подарок, либо он сам - а может, они оба - необычен и, возможно, даже уникален. И опять он возвращается к тому вопросу, что интересовал не только его, но и англичанина - почему именно юноша был послан на Валориан, а не кто-то ещё из миллиардов людей на Земле?
Одно время офицеру вдруг захотелось просто-напросто выбросить кристалл и забыть о нём, как о страшном сне - и о двух ужасных видениях, кстати, тоже. Но опасения в этом случае действительно стать именно таким, каким он видел себя во снах, остановили его. Если неизвестный и правда думал, что кристалл поможет Александру найти правильную дорогу в жизни, то юноша просто-напросто обязан не расставаться с загадочной вещью. А если кристалл и правда является злом... что ж, тогда остаётся надеяться, что юноша сумеет перебороть его и вовремя остановится, поняв опасность и всё-таки избавившись от подарка.
Придя к такой мысли, он уже хотел положить кристалл в карман, как из окружающего его леса донёсся приближающийся шум, будто какое-то большое животное бежало в направлении офицера. Юноша мгновенно вскочил на ноги и впился глазами в высокие деревья с толстыми стволами, загораживающие от него источник звука.
Внезапно между деревьями мелькнуло тёмное пятно, быстро исчезнувшее за группой стоящих поодаль низкорослых растений с широкими листьями, затем к издаваемому бегущим животным шуму прибавилось шуршание листвы. Через пару секунд прямо на офицера выскочил большой олень - или, по крайней мере, очень похожее на него Валорианское животное. Между ветвистых рогов зверя торчали только что оборванные ими листья, а лоснящаяся шкура имела бурый окрас. Не сбавляя ходу, олень бросил на человека беглый взгляд, немного повернул в сторону и кинулся к зелёной полосе растений позади Александра. Одним прыжком животное перемахнуло через эту живую изгородь, после чего звук стучащих по земле копыт сменился плеском воды - по всей видимости, в той стороне тёкла неглубокая речушка.
Но восхищаться грацией оленя офицеру не пришлось - встревоживший Александра звук издавали не только копыта длинноногого животного. Сразу за травоядным зверем из кустов выпрыгнуло явно куда менее дружелюбное к человеку существо. Ростом оно было примерно с оленя, обладало собачьим телом и непропорционально большой уродливой крысиной головой с выдающимися из распахнутого рта четырьмя длинными острыми клыками. Маленькие глазки яростно бегали, оценивая силу и направление следующего прыжка, а ноздри жадно втягивали воздух, пытаясь учуять жертву.