Первого декабря дамы, обеспокоенные таким положением вещей, устроили мужьям головомойку, и процесс потёк несколько быстрее. Теперь к визитам часто привлекали Александра в качестве переводчика, а также Тлею - как девушку, которую юноша с удовольствием водил по местным достопримечательностям. Надо отметить, что после успеха идеи с балетом молодой человек несколько осмелел, и начал приглашать подругу не только смотреть на памятники архитектуры и другие интересные места, но и в театры - пока, правда, только на представления, не связанные с излишними диалогами. Тлея великолепно понимала музыку и танец - так зачем заставлять её вслушиваться в иностранную речь?
А к середине первого зимнего месяца усилия волшебником дали положительный результат. Путём сопоставления множества фактов, слухов и догадок они поняли, у кого хранится Старшая Палочка. Судя по всему, артефактом владела семья Лапкиных, имевшая в Псковской области старинный особняк. Что странно, их род был весьма древним и присутствовал в каталогах, но, согласно информации из фолиантов, проживал в южных регионах России. Из-за подобной неточности Лапкины попали в поле зрения волшебников в последнюю очередь, в начале расследования никто и подумать не мог о проживании кого-то с такой фамилией на западе страны. Но хотя бы метод исключения красноречиво говорил о верности догадок невольных спасителей Земли.
- Перво-наперво нам нужно познакомиться с этими людьми, - наставляла остальных Гермиона накануне запланированного визита к Лапкиным. - Конечно, высока вероятность, что они не отдадут Палочку просто так, я бы даже остереглась упоминать о ней в разговоре. Поэтому вынуждена констатировать, что наиболее безопасным способом обретения Реликвии является её кража, по возможности проведенная максимально быстро и незаметно.
- Дорогая! - поразился Рон. - Я не узнаю тебя! Вломиться в чей-то дом с целью воровства легендарного артефакта... Мне, честно говоря, не по себе становится от такой идеи!
- А ты что предлагаешь - обвинить их в похищении Палочки? Отобрать её силой? Может, рассказать Лапкиным, что Реликвия нужна нам для защиты Земли? - парировала дама.
- Иными словами, выбор у нас в который раз отсутствует, - с обречённым видом подытожил Гарри. - Знаете, в такие моменты я начинаю благодарить Исполнителя за то, что он брал на себя всю работу, спорную с точки зрения закона и морали...
- Но ведь он творил зло, прикрывая свою лень и трусость идеей защиты Земли! - с готовностью к жаркому спору возразила Джинни, решившая, что муж оправдывает призрака.
- Да, - тяжело вздохнул Гарри. - И, тем не менее, в таких делах трудно не запачкать руки...
Дальше дискуссия не продолжилась, а что касается Лапкиных - все согласились с мнением Гермионы. Беседа с представителями семейства всё решит. Если будет видно, что никакими обходными методами Палочку заполучить не удастся - придётся нарушать закон. И с этой целью завтра попытаться осмотреть особняк... Оставалось решить, кто именно будет его осматривать, кто пойдёт в гости к незнакомым людям? Гарри, которого Палочка по-прежнему должна слушаться, остаться дома никак не мог, несмотря на риск быть узнанным и подвергнуться нападению в случае, если Лапкины хорошо знают истории хранимой Реликвии и захотят подчинить её себе. Но на случай подобного развития событий ему нужна поддержка. Однако, заявляться в гости к незнакомцам большой компанией просто-напросто невежливо... В результате, к неудовольствию юноши, ему (единственному русскому в команде!) пришлось согласиться остаться с девушкой, а волшебники всё-таки решили отправиться к Лапкиным вчетвером. Возражений у молодых людей (Тлея на правах «родственницы с юга» также хотела помогать друзьям) не нашлось.
Особняк Лапкиных, стоящий на холме вдали от остальных строений, выглядел величественно и странно одновременно. Двухметровая ограда из пластика, серебристого, если смотреть снаружи, и полупрозрачного - если изнутри, соседствовала с домом двухсот-трёхсот лет на вид. Хозяева заботились об архитектурном облике здания, и обязательно стилизовали под старину все современные материалы, которых на самом деле в особняке использовалось предостаточно. Они, очевидно, не стеснялись применять последние достижения маггловской науки, и, не считая намеренного состаривания дома, шли в ногу со временем. С внешней стороны забора вдоль периметра приусадебного участка росло несколько различных пород деревьев - от яблонь и вишен до статных берёзок, с высокими снежными шапками на голых ветвях. К калитке, выполненной в таком же «технологичном» стиле, как и ограда, вела заасфальтированная дорога.