Гарри надавил на кнопку звонка. Изнутри раздалась далёкая приятная мелодия, за которой через короткое время последовали неторопливые шаги. Калитка мягко отворилась, открыв взору гостей пожилого человека, чей возраст, должно быть, соответствовал настоящему возрасту волшебников. Выглядел хозяин особняка очень опрятно - он был чисто выбрит, коротко пострижен, одет в выглаженную маггловскую рубашку и лёгкие брюки, от чего немного нелепо смотрелся на небольшом морозце. Черты его лица показались Гарри отдалёно знакомыми, но откуда - волшебник сказать не мог. Нетипичное для мага одеяние и показательная устойчивость к холоду заставили гостей смутиться, дав хозяину время внимательно их рассмотреть и произнести первую фразу, ещё более тех удивившую.
- А, мистер Поттер с супругой и друзьями, если я не ошибаюсь! Приветствую, проходите, - человек открыл калитку шире, пропуская волшебников внутрь. - Должен сказать, вы весьма удачно выбрали время! Остальные члены моего семейства отправились до Нового Года в тёплые страны. Это и к лучшему - незачем посвящать их в наши маленькие тайны.
Гости непроизвольно сжали палочки. В головах одновременно пронеслась мысль - их узнали, их ждали, и наверняка догадывались о цели их визита! Как бы сейчас не сбылись худшие опасения... Хотя... хозяин один... Один ли? Кто знает... Отсутствие остальных членов семейства может быть ложью, призванной отвлечь внимание...
- Конечно, я слышал как о вашем исчезновении, так и о возвращении, - хозяин будто читал вопросы, посетившие мысли гостей. - Потому и остался, предполагая, что вы захотите навестить меня. Вы же пришли за Старшей Палочкой, не так ли? - он улыбнулся и протянул Гарри руку. - Ах, простите, кажется, я не представился... Семён Лапкин, к вашим услугам.
Господин Лапкин по очереди поздоровался с каждым из гостей, угадывая их имена и фамилии. Его осведомлённость начала всё больше и больше пугать волшебников, чувствовавших, что в этой игре они заведомо проигрывают с самого начала. Ведь если хозяин особняка знает даже о целях визитёров, то он наверняка продумал их встречу и беседу с ними до последней секунды, чем те, в свою очередь, похвастаться не могли.
- Простите, - рассеяно пробормотал Гарри, не знающий, как можно начать разговор в такой ситуации, - но ваше лицо... Оно кажется мне знакомым... Мы раньше не встречались?
- Мы - вряд ли, - улыбка хозяина стала чуть шире. - Должен сказать, у вас хорошая память, мистер Поттер! Вы знавали моего деда, а я, говорят, сильно похожу на него...
- Вашего... деда? - ситуация становилась всё менее и менее понятной. По всем прикидкам выходило, что человека, приходящегося собеседнику дедом, Гарри мог знать только в юности, но... откуда? В России он тогда не был, разве что Турнир Трёх Волшебников... Или...
- Да, - подтвердил господин Лапкин, проводя гостей в просторную гостиную, в которой среди мирных пейзажей, смотрящих со стен, выделялись отдельные картины на тему Великой Отечественной Войны. - Я понимаю, вас смущает фамилия, но дед категорически настоял, чтобы отец взял не его фамилию, а фамилию своей матери. Все эти недоразумения прошлого, тёмные искусства... - хозяин дома явно не разделял волнений своего деда. - Он постоянно беспокоился по этому поводу, стоит ли в таком случае удивляться его нежеланию как-то публично демонстрировать связи с любимыми людьми? - господин Лапкин покачал головой и с грустным видом остановил повествование. Но Гарри успел всё понять.
- Вы - внук Петра Маркова, - заключил он скорее утвердительно, нежели вопросительно.
- Эм... Да, простите, я несколько увлёкся рассуждениями о прошлом, - кивнул хозяин особняка. - Но вы же пришли сюда с конкретной целью... - он направился к стене, заодно предложив знаком гостям сесть на диван у длинного стола. - Если захотите, поговорить мы ещё успеем, - Лапкин достал палочку и её взмахом заставил подняться в воздух небольшую картину, изображающую сосновый лес. На первый взгляд за ней находилась монолитная стена, но ещё одно заклинание заставило открыться тайничок, содержащий лишь продолговатый футляр, обшитый бархатом. Хозяин достал его, закрыл секретную нишу и вернул на место картину, после чего вынул из футляра и положил на стол... Старшую Палочку. Как только пальцы Гарри коснулись Реликвии, по ним сразу пробежало тепло. Никаких сомнений быть не могло - волшебнику добровольно вернули именно искомый артефакт. У четверых гостей оставался только один вопрос...