Гермиона тем временем сотворила портключ, ведущий к кругу камней в Гайд-Парке, чтобы не тратить время на маггловский транспорт и переместиться туда откуда угодно. Заодно она подтвердила выводы Гарри и Джинни относительно измененной надписи на камне, и сделала вывод, что никаких комплексных чар на вход в пещеру не наложено. Тут уж, хочешь - не хочешь, задумаешься о том, кто же следит за тоннелем и монстром, какие цели он преследует и почему настаивает на встрече в новогоднюю ночь?
- Знаете, что я подумала, - всё ещё прокручивая в голове какие-то комбинации, пробормотала Гермиона после возвращения домой. - Если Снейп имеет отношение к Палочке, то... вдруг он и является хозяином этой пещеры? - ответом волшебнице были лишь вытаращенные глаза и гробовое молчание. - Ну, я имею в виду, мало ли как развивалась его судьба... Сейчас ему должно быть около сотни лет - для волшебника, можно сказать, почти начало старости. Мы, конечно, не имеем никакого понятия о причинах, заставивших его исчезнуть, не можем судить, жив ли он вообще до сих пор... Но если он имеет отношение к тому тоннелю, тогда хоть становится ясны причины, по которым изменили надпись. Снейп узнаёт, что мы охотимся за Камнем, и назначает удобное время встречи, чтобы поговорить...
- Если ты права, то у меня отыщется для него парочка весьма тёплых слов! - прорычал Гарри, понимая, для чего в первую очередь Снейп стал бы использовать Реликвию.
- Эм... ну, это, конечно, вовсе не факт... - заготовила себе оправдание волшебница.
- Но самое вероятное предположение из всех невероятных, - окончил мысль Гарри.
Надежды Александра оправдались - празднование Нового Года в России оказалось ничуть не хуже Рождества в Великобритании. Усилиями хозяйки блюда были восхитительными, а Александр, как мог, поддерживал весёлую атмосферу и старался ограждать Тлею от излишних вопросов Светланы. За пять минут до полуночи по проектору с новогодним обращением выступил президент Фёдор Воронин; о Российских магических властях же юноша до сих пор имел достаточно смутное представление и уж тем более не обладал волшебной аппаратурой, способной принимать соответствующие передачи. Наконец, раздался бой Курантов. На двенадцатом ударе друг к другу устремились бокалы и под их звон все поздравили друг друга с Новым Годом. Застолье продолжалось ещё два часа.
Матери юноша просто сказал, что на три ночи по московскому времени (соответственно, полночь по Гривичу) назначена очень важная операция, венчающая всё, над чем он трудился в эти месяцы. Ввести в заблуждение Тлею и прямо не соврать при этом было сложнее - пришлось отделываться полуправдой, говоря, что посещение подземелья является очередным шагом на пути к Воскрешающему Камню. Волшебникам сильно помог тот факт, что, по всей видимости, тоннель уходил в сторону министерства магии, а при его протяжённости вполне мог иметь выход в жаркие объятия, например, сотрудников Отдела Тайн. Не то что бы кто-то в это верил, но лучшего повода отказать девушке в просьбе взять её с собой волшебники придумать не могли.
Попрощавшись со Светланой, они проводили до дома Уизли Тлею, в очередной раз извинились и повторили оправдания. Та всем своим видом демонстрировала обиду, но повиновалась. Девушка налила два бокала шампанского, поставила их по обе стороны от кресла и села перед проектором, показывая, что собирается встречать Новый Год по Гринвичу, чокаясь сама с собой. Александр обнял подругу, в третий раз прося прощение. Магорианка грустно улыбнулась и поцеловала юношу. Тем временем волшебники сменили наряды, в которых они ходили в гости, на более подходящую для путешествия по подземельям одежду. Гарри спрятал во внутренний карман Старшую Палочку, а на плечи накинул рюкзак с Мантией внутри. Гермиона с весьма серьёзным видом заткнула за пояс пистолет, захваченный с Валориана. Хоть тот и был пневматическим, но всё-таки мог помочь отбиться от неизвестного монстра, тем более что в рассказе Лисандра упоминалось поглощение загадочным существом магии. Скорее всего, исследователю показалось так от испуга... но вдруг это правда? Лишний раз перепроверив снаряжение, волшебники вышли во двор, положили портключ на скамеечку в саду и дружно его коснулись.
Через мгновение они уже стояли в Гайд-Парке у круга камней. Несмотря на то, что до наступления Нового Года оставалось несколько минут, земля внутри кольца уже приняла вид спиральной лестницы, уводящей куда-то вглубь. Пробормотав «Lumos!», Гарри первым ступил на грань неведомого. Остальные также заставили свои палочки светиться, оставив кристаллы для отражения возможного нападения, и последовали за ним. Александр шёл в середине процессии, подобно друзьям внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Но пока она нарушалась только шагами и дыханием пришельцев.