Инцидент, правда, быстро забылся, ибо ещё вчера магистр пообещал ребятам устроить в этот день экскурсию в штаб Ордена Тени. Глаза студентов загорелись любопытством, а Снейп в очередной раз покрутил пальцем у виска и заявил, что Марков слишком балует юных волшебников.
- Кажется, я понимаю, почему... - процедил он. - Конечно, ты считаешь себя виноватым...
Марков посмотрел на адепта такими глазами, что тот сразу осёкся. Вообще, если о троих знакомых им членах Ордена ребята многое знали, то пожилой волшебник оставался для них тайной за семью печатями. Ни Энзо, ни Ванесса, ни даже Снейп не говорили о его прошлом больше пары и так уже известных студентам фактов. Преподавал в Дурмстранге... давно знал Дамблдора... Другой информации о магистре ребята выяснить не могли. Гермиона перерыла всю местную библиотеку, содержащую редчайшие книги, но тщетно - почему Маркова пригласили в Орден, и какую услугу оказал ему Дамблдор, она не имела представления.
Однако, несмотря ни на что, ребята доверяли магистру. Они чувствовали, что ради них тот идёт на нарушение обычного порядка вещей, вплоть до противоречия принципам Ордена. Вот и сейчас, когда магистр пришёл в дом и попросил студентов быть через десять минут готовыми к экскурсии, спустившийся сверху Снейп первым делом осведомился у него об отношении к этой идее других орденцев. Впрочем, оказалось, что даже извечный оппонент Маркова Джон Коттон не слишком возражал против посещения штаба юными магами.
- Да, Северус, ты не мог бы слетать в Африку? Лао понадобились когти нунду для зелий, - вспомнил Марков, уже покидая здание в сопровождении Гарри, Рона и Гермионы.
- В качестве отдыха от занятий с Поттером? - скривился адепт. - С удовольствием.
Юная волшебница остановилась на месте как вкопанная. Нунду называли гигантского леопарда, чьё ядовитое дыхание могло опустошать целые деревни. В учебнике было написано, что с этим зверем с трудом справляется сотня искуснейших магов.
- Мы используем костюмы биологической защиты, - улыбнулся магистр Гермионе. - Для волшебника в таком костюме и с кристаллом нунду не опаснее домашнего кота.
Ребята и раньше знали, что Орден Тени не испытывает проблем с финансами, а теперь поняли причину отсутствия стеснённости в средствах. За когти нунду в волшебном мире готовы были заплатить совершенно фантастические деньги. В ходе последовавшего разговора Марков ещё сказал, что в маггловском мире с Орденом связаны несколько крупных фирм, получающих сверхприбыли за счёт использования волшебства в производстве.
Штаб Ордена Тени был спрятан внутри скалы, в уже существовавших пещерах на северной стороне Альп. Кое-что, конечно, со временем добавили члены Ордена, но в основе лежала древняя сеть пещер, подходившая под основные помещения. Множество генераторов, установленных в самых разных местах, использовали бурные реки, горячие подземные источники и ветер для снабжения штаба электричеством. Благодаря отличной вентиляционной системе, а также большому числу ионизаторов воздуха, в штабе всегда легко дышалось. Для транспортировки членов Ордена к штабу использовались специальные портключи, возвращающиеся на прежнее место после переноса человека (не обязательно волшебника). В столице каждой страны мира находился хотя бы один такой портключ.
Несмотря на отличную маскировку, окрестности штаба тщательно охранялись при помощи самых разных систем слежения - от обычных радиолокаторов до раскиданных по окрестностям звуковых датчиков и камер видеонаблюдения. В случае же нападения немедленно активировались орудийные башни, скрытые под землёй и в толще скалы, управлявшиеся с терминала внутри. Вообще, штаб был полностью компьютеризирован и оснащен по последнему слову техники.
Студенты и магистр воспользовались расположенным недалеко от дома портключом, замаскированным под обычный камень. Он перенес волшебников на небольшую полянку в лесу у подножья горы. По извилистой тропинке они прошли прямо к отвесному утесу. На каменной поверхности, конечно же, не было заметно и следа двери, но Марков приложил руку к небольшому углублению, и то ответило зеленоватым свечением. Затем пожилой маг и его спутники просто прошли сквозь переставшую быть твёрдой каменную стену.
Да, штаб оказался буквально напичкан интересными местами! Чего стоил только центр управления, где на огромном экране отображалась карта всей Земли. На ней периодически вспыхивали и гасли разноцветные точки, временами в углу появлялись данные со спутников, к которым у Ордена Тени имелся доступ. Сейчас за изменяющейся картиной мира наблюдала Ванесса, сидевшая в удобном летающем кресле. Она многое пояснила студентам и показала базу данных по сервам с фотографиями известных разновидностей. Вскоре в центре управления появилась ещё дама - пожилая волшебница по имени София Крей. Один её вид вызывал дрожь. Бледное морщинистое лицо, крючковатый нос и застывшее на лице хмурое выражение - ни дать ни взять злобная ведьма из сказок. На ребят Крей не обратила внимания, обменялась с Ванессой парой слов о боевых операциях и прорычала, что не желает тратить попусту время, и будет ждать битвы у себя на ферме в окружении кенгуру.