Их взору открылся круглый зал пару десятков метров в диаметре. Стены, пол и потолок оказались выкрашенными в такой же цвет, что и входная дверь. Шесть пустующих чёрных кресел, стоящих кругом посередине, резко контрастировали с белоснежным окружением, а седьмое оказалось отодвинутым к противоположной стене. На нём сидел человек в чуть серебристом плаще с капюшоном, очевидно специально натянутым так, чтобы скрыть от взора вошедших лицо хозяина. Сомневаться в том, что именно этот человек и является главой Белого Совета, не приходилось - рядом с ним стоял второй волшебник. Одетый в такую же мантию, как и господин (магистр? начальник?), но без капюшона, он походил на стража у королевского трона. Синий кристалл, сжатый в руках этого «охранника», ясно говорил, что тот входит в Орден Тени - как, впрочем, наверняка и все члены Белого Совета. Стоящий человек был ребятам незнаком, но на вид его возраст составлял лет сорок.
- Здравствуйте, - поприветствовал он студентов чуть взволнованным голосом. - Входите и располагайтесь поудобнее. Мастер, полагаю, им нужно предложить сесть?
Глава Совета едва различимо кивнул и вместе с подчиненным заставил три ближайших к нему кресла разлететься в стороны, чтобы не мешать обзору юных волшебников, нерешительно подошедших к оставшимся. Когда они сели, «охранник» продолжил говорить.
- Мы опять вынуждены просить прощения, но Мастер не может сейчас раскрыть вам свою личность - и из предосторожности, и потому что не хочет давить на вас. Вы обязаны сами принять решение, каким бы оно ни было. Но, должен с сожалением отметить, что вы не сможете покинуть это здание, не дав непреложного обета, что сохраните наши тайны.
- Что?! - юные волшебники моментально вскочили с кресел. - С какой стати мы должны сковывать себя клятвой, способной убить нас при малейшем, даже невольном, нарушении?
- У вас нет выбора, - человек моментально направил на студентов кристалл. Мастер, держащий руки в карманах, правой также сжал свой камень, но не спешил выхватывать его.
- Вам не победить нас двоих, - спокойно констатировал тем временем подчиненный. - Нам самим не хотелось бы прибегать к таким мерам, но мы не имеем права рисковать.
- Идеология Ордена Тени, - презрительно усмехнулась Гермиона. - Величие цели не даёт права на риск, бла-бла-бла... И вы ещё противопоставляете себя Ордену?!
- В основу Ордена положены верные принципы, глупа лишь его цель, - ответил человек.
- Мы не дадим никакого обета, - Гарри схватился за свой кристалл, висящий на шее.
- Мистер Поттер, не глупите, - грозно произнёс «охранник». - Я знаю, что вас тренировал адепт Снейп, но лично у меня его компетентность вызывает некоторые сомнения...
- Неужели, Джонсон?! - послышался сзади знакомый голос. Одновременно раздались хлопок двери и звук накладываемого невербально обезоруживающего заклятия. Кристалл «стража» вылетел у того из рук, а самого человека отбросило к стене. Глава Белого Совета тут же вскочил с кресла, однако своего камня всё ещё не доставал и не показывал лица. Ребята обернулись и увидели вбегающего в зал Снейпа, сжатый кулак которого испускал красное свечение.
- Это Марков! - прокричал Гарри, понимая, что адепт в любом случае на его стороне. Однако Снейп скривился в такой ухмылке, что по телу студента пробежала дрожь. Причина, однако, быстро разъяснилась. Вслед за адептом в зал неспешно вошёл... сам Пётр Марков. В вытянутой руке он сжимал бледно-жёлтый кристалл, направляя его на Главу Совета. Тот, однако, всё ещё не решался принять бой, но был готов в любой момент отразить атаку.
- Можешь не прятаться, Коттон! Я знаю, что это ты! - насмешливо произнёс магистр.
Мастер в ту же секунду выхватил из кармана правую руку с кроваво-красным камнем в ней, ещё более насыщенным, нежели кристалл Снейпа, а левой откинул капюшон. Из-под него показалась короткая борода и квадратные очки. Ребята разинули рты от удивления.
- Ты всё-таки догадался, - на удивление спокойно прошипел Коттон. - Но ты не представляешь, как тебя обманули! Тебя и всех в Ордене! Поэтому предлагаю... одуматься.
- Я всё отлично представляю, - Марков приблизился к противнику, одновременно подавая студентам знак отступать к дверям. - Думаешь, ты один читал книги, ты один докопался до истинной истории? Я всё знаю! Знаю, что ты хочешь сделать, и знаю, почему. И я против!