Я вежливо поблагодарил за предоставленную информацию и повесил трубку. Мысленно же выругался, как подобает иконе армии повстанцев.
Ладони, залеченные наспех, снова начали кровить. Придётся делать перевязку и в таком виде ехать к императору. Красота, ничего не скажешь.
— Костя, наконец-то я тебя застала, — послышался сзади голос.
Я обернулся и увидел идущую ко мне через прихожую тётушку.
— Нина! — сверкнула у меня в голове вспышка озарения. — Мне нужна твоя помощь.
Всё-таки нечастый я гость дома. До такой степени редкий, что умудрился забыть: Нина — тоже целитель. Пусть не настолько сильный, как Клавдия, но уж с парой царапин должна справиться.
Нина сразу переменилась в лице, стала серьёзной. Взяв меня под руку, сопроводила в гостиную и закрыла дверь.
— Что случилось? — шёпотом спросила она.
Я показал ей ладони. Нина побледнела.
— Эй, ты только в обморок не падай! — испугался я. — Мне целитель нужен, а не пациент!
Нина взяла себя в руки. Потом взяла за руки меня.
— Что с тобой случилось? — прошептала она.
— Нина, ты помнишь, кого вы призвали? — вопросом на вопрос ответил я. — Как думаешь, что со мной случилось? Натёр мозоли бильярдным кием?
Нина закусила нижнюю губу и прикоснулась пальцами к моей левой ладони. Я ощутил обнадёживающее покалывание.
— Происходит что-то, о чём нам следует знать? — спросила Нина.
— Если бы происходило — я бы поставил вас в известность. Разбираюсь пока сам.
— Вижу, как ты разбираешься…
— Это — пара царапин, — сказал я. — Поверь, в моём мире дети, играя на улице, калечатся сильнее. И обходятся зелёнкой. Мне просто сейчас ехать к императору. А зачем ты хотела меня застать?
— Да просто давно тебя не видела. — Нина переместила пальцы на правую ладонь. Левая уже была совершенно целой. — А вот дядюшка хочет с тобой серьёзно поговорить.
— Вечером, как только вернусь, зайду к нему. Если у меня останется время.
— Сейчас, Костя.
— Сейчас я должен ехать к императору. Есть такое понятие, как приоритетная задача. Император — как раз приоритетная задача, а разговор о том, как Надя проводит свободное время — нет.
— Разговор будет не только об этом, — сказала Нина и отпустила мою ладонь. — Всё, готово… Зайди к дядюшке, Костя. Это ненадолго.
Я посмотрел на часы на каминной полке и вздохнул.
— Речь пойдёт о Ближнем Круге, — сказала Нина.
Я постучал в дверь и услышал усталое: «Да!»
Вошёл. Дед сидел у себя за столом и выглядел лет на десять старше, чем в нашу прошлую встречу.
— Выглядишь не очень, — без обиняков заявил я. — Может, тебе отдохнуть?
— Сядь, — велел патриарх рода Барятинских.
Я закрыл за собой дверь, сел в кресло и уставился на деда в ожидании продолжения. Тот в ответ изучал взглядом меня. Я уже переоделся в подобающий случаю костюм — сообразно представлениям Нины о форме одежды, приемлемой для визита в императорский дворец.
Молчание затягивалось. Я решил нарушить его первым:
— Нина сказала, ты хочешь поговорить о Ближнем Круге.
— Покажи свою жемчужину, Костя.
Просьба-приказ застала меня врасплох. На жемчужину я сейчас даже сам не хотел бы смотреть. Но, тем не менее — вытащил её из-под белоснежной сорочки.
Черноты в жемчужине было больше половины. Может, около двух третей.
Дед прикрыл глаза.
— Итак, прошёл год, — прокомментировал он. — Чуда не произошло.
— Ну, знаешь… — Я развёл руками. — Если вызываешь проститутку — глупо надеяться получить от неё бескорыстную любовь. Призываешь бойца — не рассчитывай, что он будет плясать на лужайке с единорогами и плести веночки. Тем более что тебе, если не ошибаюсь, требовалось от меня умение держать в руках оружие. Или Платон сейчас обосновался в академии исключительно по собственной инициативе?
— Я уже и сам не знаю, на что рассчитывал, когда тебя призывал, — признался дед и уронил голову на грудь.
Я спрятал жемчужину обратно.
— Ну здрасьте, приплыли! Что случилось-то, можешь объяснить?
— Случилось… Я выяснил, кто будет твоим соперником на грядущем Испытании.
— Юсуповы поджали хвост? — усмехнулся я.
— Жорж Юсупов будет драться не с тобой. Поединки не повторяются. Против тебя выставит бойца род Корицких. Станислав Корицкий — двадцать лет, чёрный маг девятого уровня. Экстерном заканчивает обучение в Англии, возвращается домой этим летом. Серьёзнейший соперник.