— Ты пришёл, — раздался гулкий голос, исходящий будто изнутри. — Я ждал тебя.
— Нам нужно поговорить, — вышел я вперёд. — Думаю ты уже знаешь причину. Соглашение было нарушено.
— Всё… гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не нарушал договор. Проходи, нам и вправду нужно поговорить, — колючки разошлись, образуя коридор.
Рискованно, очень рискованно. Идти в пасть к возможному врагу. С другой же стороны, что-то подсказывало мне, он не причинит вреда. Да и артефакт, что нарушал работу блокираторов пространства, я всё ещё носил с собой. Мало ли в каком случае он может пригодиться. Сбежать никогда не поздно.
— Проф, оставайся тут. Если я подам сигнал или задержусь больше, чем на полчаса, то прорывайтесь внутрь. Только ты сможешь это сделать.
— Хорошо, — кивнул старик. — Есть у меня пара заготовок против растений.
Готовый в любой момент уйти в тень, я медленно продвигался вперёд. И вот, я вышел прямо к источнику. А рядом с ним меня уже ждал знакомый седовласый силуэт в светлых одеждах. Вот только на этот раз на его лице не было видно улыбки, а глаза выражали крайнюю степень усталости.
— Что случилось? — первым делом спросил я.
— То, из-за чего ты сюда и пришёл. Ты ведь уже столкнулся со странными зверями?
— Да. Кто это? Они ведь не связаны с тобой?
— И да, и нет. Это звери из моего леса, но они уже не принадлежат ему.
— В каком смысле? Не нужно говорить загадками, — нахмурился я.
— Их изменили и я утратил с ними связь. Более того, сам лес начал изменяться. Мне это не нравится, но я не могу сдержать эту энергию. Её становится всё больше и больше. Я могу лишь сдерживать её. Прямо сейчас все мои силы направлены на то, чтобы замедлить распространение мутаций.
— Но кто?
— Не знаю, — почти прокричал старик. — Я не знаю кто, но знаю где. Всё началось с одной точки на севере. Просто в один момент я потерял связь с ближайшими животными. А потом это начало разрастаться.
— Ты говоришь, что сдерживаешь это. Но как тогда эти твари вырвались?
— Не стоит называть их тварями. Они лишь несчастные создания. И я сдерживаю лишь энергию, но не изменённых. Для этого мне пришлось бы приказать моим подданным атаковать. Я не хочу, чтобы они гибли. А это так и будет. Кровь обязательно прольётся.
— Значит, поэтому мы по пути никого не встретили.
— Это одна из причин. Вторая же… ты сам. Вернее, твои воины. Нет причин останавливать ваше продвижение, хоть я и не люблю такие группы людей. Я понимаю тебя. Ты опасался, что я нарушил нашу договорённость. Это разумно, — кивнул он. — Усугублять данное недопонимание я не хотел.
— Ясно. Картина понемногу начинает выстраиваться. Хотя предпочёл бы больше информации.
— Увы, я сам знаю не так много, как хотелось бы.
— Где эта точка появления энергии, — достал из пространственного кольца карту, протянув вперёд.
— Вот, — ткнул он пальцем и в этом месте расцвёл маленький цветок, похожий на мишень.
— Хм, ясно. Не так далеко, как могло показаться, — нахмурился я. — Что будет, если ты перестанешь сдерживать распространение энергии?
— Мутации продолжатся. Не сказал бы, что очень быстро, но достаточно. В первое время изменения были практически незаметными. Именно поэтому я и не обратил на них внимания. Но скорость распространения заразы всё увеличивалась. Стоит также учитывать, что основным изменениям подверглись именно существа с магической энергией. Обычные растения и деревья практически не пострадали.
— Значит поражает только магов. Хм, это и проще, и сложнее одновременно. И эта гадость, как назло появилась именно в магическом лесу. Или же именно поэтому она тут и появилась… — хмыкнул я. — Ладно, разберёмся. Изменения происходят сразу?
— Нет, если это разумное существо, то оно может сопротивляться и чем разумнее, тем дольше.
— Хоть что-то. А то не хотелось бы помереть первым. Ты помочь сможешь, если мы нападём на источник заразы?
— Я… отправлю вам помощь. Но сам подсобить уже не смогу. Мне нужно их сдерживать. Нельзя, чтобы даже крупица этой энергии вырвалась наружу, образовав ещё один очаг заражения.
— А разве сами существа не переносят эту энергию?
— Нет. К счастью, в таком виде она уже безвредна.
— Хоть одна хорошая новость. Но да ладно, придётся справляться самостоятельно. Спасибо за информацию.