Он двинулся к лестнице, но Азия крикнула ему:
— Погодите!
— Что? — обернулся мужчина.
— Разве ваши гости обедают здесь, в погребе? — спросила девочка, глядя ему прямо в глаза.
— Я бы не называл это погребом, — пробормотал дядя Ваня. — Это нормальная комната. Со светом, с отоплением… Разве здесь плохо?
— Очень неплохо, — согласилась Азия, — но все-таки не для обедов и ужинов. И даже не для завтраков. Почему бы нам не подняться вместе и не поесть наверху? Я бы помогла вам приготовить… Я умею. Японскую кухню и не только…
Дядя Ваня замялся:
— Видишь ли, если ты поднимешься, тебе там очень легко будет сбежать…
Азия захлопала ресницами:
— Зачем же мне сбегать? Я ведь у вас в гостях — вы сами сказали…
— Да, но… ты должна быть у меня в гостях, покуда твой отец не снимет картину.
— И сколько времени это займет? — спросила девочка.
— Ровно полгода, — был ответ.
— Значит, вы хотите, чтобы я пробыла у вас в гостях полгода?
— Да, — сокрушенно ответил дядя Ваня.
Азия призадумалась. Полгода не видеть родителей, одноклассников, учителей. Полгода не гулять, не ходить в кино, в бассейн, на каток… Это определенно не нормально.
С другой стороны, впервые в жизни ей выпала возможность пережить уникальное приключение, незнакомое абсолютному большинству людей… Получить «экзистенциальный опыт», как выразился бы ее папа.
И Азия сказала:
— Ладно, я согласна.
Оказалось, что у дяди Вани наверху был уже приготовлен обед. К тому же он оказался неплохим поваром.
Досыта наевшись, Азия попросила у хозяина разрешение осмотреть его дом. Тот не возражал.
Скромная обстановка дяди-Ваниного жилища Азию вполне устроила, но огорчило то, что в доме, как она быстро убедилась, нет ни одной книги.
Услышав об этом, дядя Ваня слегка покраснел и спешно пообещал Азии в скором времени разжиться теми книгами, которые она сама ему назовет.
— Тогда уж достаньте и учебники для шестого класса, — попросила девочка. — А также тетради, ручки и все остальное… У меня в ранце кое-что есть, но этого недостаточно. А я не хочу отстать в учебе на целых полгода. То есть на три месяца, потому что летом каникулы…
— Да-да, конечно, — закивал дядя Ваня. — Напиши мне список, я все куплю.
— Сейчас и напишу, — сказала Азия, после чего вытряхнула на диван содержимое своего рюкзака. — Так, история не нужна, география не нужна… — забормотала девочка, складывая в отдельные ровные стопки учебники и тетради.
Дядя Ваня подошел поближе и с интересом наблюдал за действиями своей гостьи.
— А это что? — вдруг удивился он, показывая на книжку с иероглифами на обложке. — Можно посмотреть?
— Да, пожалуйста, — не возражала Азия.
Дядя Ваня пролистал книгу и с еще большим удивлением убедился в том, что и внутри не было ничего, кроме иероглифов.
— Что же это такое?
— Новая книга, — пояснила Азия. — Из Японии. Я ее только начала читать…
— Ты читаешь на японском?
— Да. Японский я знаю так же, как русский. Благодаря маме, конечно… Ой, а хотите, я вам почитаю эту книгу? — вдруг загорелась девочка.
— К сожалению, я не знаю японского, — развел руками дядя Ваня.
— А я буду читать вам на русском! То есть я буду просто переводить ее вслух.
— Ты и так можешь? — совсем растерялся мужчина.
— Да. Так вы хотите?
— Ну давай.
Азия с азартом принялась за дело. Она взяла книгу и стала пролистывать ее с самого начала:
— То, что я уже прочитала, я вам так расскажу, ладно? Книга называется «Женщина в песках». В начале там про то, как человек пришел в какую-то пустыню искать насекомых…
— Зачем ему это? — хмыкнул дядя Ваня.
— А вам зачем картина про нос? — посмотрела на него Азия.
Дядя Ваня смутился и отвел взгляд.
— Так вот, — продолжала девочка, — искал он, искал этих насекомых, а тут наступила ночь. Человек устал, но тут ему как раз попалась деревня…
— Что, прямо в пустыне? — снова не выдержал внимательный слушатель.
— Да, в пустыне, — невозмутимо отвечала Азия. — И там ему сказали, что можно переночевать у одной женщины. А эта женщина жила в глубокой яме. То есть у нее там ее дом находился, в этой яме…
Тут Азия отвлеклась от книги и выразительно посмотрела на дядю Ваню, вновь ожидая от него недоуменного вопроса. Но слушатель на этот раз сдержался.
— И вот он спустился в эту яму по веревочной лестнице, — продолжила девочка. — До этого места я дочитала. Продолжим читать отсюда или вы хотите сначала?
— Нет-нет, — любезно отвечал дядя Ваня. — Что было сначала, я уже понял.