— Вот это я и хотел тебе доказать, молодой человек! — Водзорд удовлетворённо похлопал меня по спине. — Ты меня не разочаровал. Теперь ты знаешь, что природа вокруг нас вовсе не ужасна и монструозна. К ней просто нужно найти свой подход. Так… Здесь мы с тобой распрощаемся.
— Как? Почему здесь? — я с непониманием поглядел в сторону тупичка, спускающегося к лесу.
— Тебе нет смысла идти через лес. Скоро стемнеет, а экрофлониксы с наступлением сумерек начинают наглеть ещё сильнее. Гораздо проще и быстрее добраться по прямой.
— Я здесь ни разу не был. Как бы не заблудиться.
— Не заблудишься. Это улица Арсеньева. Если пойдёшь по ней дальше, то выйдешь прямо к своему дому.
— Ну если так, тогда другое дело, — я пожал ему руку. — Спасибо Вам, луриби. Благодаря Вам я теперь иначе смотрю на вещи.
— Рад, что смог тебе в этом помочь, Писатель. Удачно тебе добраться и передавай привет Райли.
Возвращаясь домой, я немного переживал. Всё-таки местность нехоженая, незнакомая. С обеих сторон высятся девятиэтажные дома. Аномалий совсем немного, но идти всё равно страшновато. Всюду мерещится то, чего на самом деле нет.
Ещё беспокоило обещание шамана встретить меня. Получится, что он будет там ждать, а я вернусь домой другим путём. Одна надежда, что успею возвратиться до его ухода.
Присматриваясь к возможным аномалиям, я заодно представлял себе, как изгнанник с номером 4-20 когда-то бежал здесь, удирая от мясника во все лопатки. Путь неблизкий. Погоня была продолжительной. Я бы на его месте ни за что так не смог. А если бы смог?
Опять опасные мысли начали давить мой рассудок. Нет, надо выкинуть их. Однажды я уже отличился. Второй раз садиться в ту же самую лужу будет лишь конченый идиот. Тогда, раньше, я действительно был идиотом. А теперь, вроде бы, поумнел. Должен же понимать. Осознавать. Почему же меня опять потянуло на подвиги?
— Ат, зараза! — я едва не угодил в аномалию, бурлившую на краю дороги странным маревом.
Надо очистить разум, и думать только о дороге. Внимательность и больше ничего. Но та одноглазая мясничиха… Она действительно похожа на Райли. Почему она так с ней ассоциируется? Не только лишь отсутствием глаза. Наверное, Водзорд — чёртов колдун. Внушил мне сострадание к этим монстрам. Теперь я стал как он, сопереживать. Ставить их вровень с собой. Что за дебилизм? Мясники — дикие твари. Их невозможно приручить. Сегодня я много про них узнал, но толку от этих знаний — ноль. Экрофлониксы как осаждали нас — так и осаждают. Бедный альма вымотался после нашей прогулки, из которой я ничего полезного не вынес. А может всё-таки вынес?
Я остановился и немного подумал в тишине.
Нет. Гнать поганой метлой всю эту ересь. Думать надо не об этом, а о том, как оправдываться перед Райли, и куда нам с ней бежать.
Впереди замаячил знакомый перекрёсток. Ну слава Богу. Я ускорил шаг. Как только дошёл до 'Эсмеральды' — услышал справа знакомый вой. Повернулся и поджилки затряслись как от холода. Группа экрофлониксов стояла около лестницы. Они поднялись, но к перекрёстку не приближались. Значит шаман был всё ещё здесь. Стараясь сохранять самообладание, я, не медля ни секунды, проследовал к подъезду, и лишь там, за дверью смог отдышаться.
— Аверьян Василич!
— Писатель? — ответил мне слабый голос.
— Вы здесь? — спросил я, хотя это уже и так было понятно.
— Прости меня, Писатель, — расплакался старик, лежащий на кровати.
Иллюзия задёргалась, то исчезая, то появляясь вновь.
— За что? — не понял я.
— Подвёл я тебя. Думал, что смогу вернуться, а сам не смог. Еле дополз до сюда. Надеялся, если полежу немного, то наберусь силёнок. Но не получилось. Не смог. Прости.
— Всё в порядке, — утешил я его. — Я вернулся другой дорогой. Не расстраивайтесь.
— Ну ты хоть удачно сходил?
— Пока не знаю, — развёл руками я.
— Он тебе не помог? Твой лесник.
— Он сам находится в таком же незавидном положении. Но мы хотя бы попытались найти ключ к спасению.
— Что делать будешь?
— Думать… Думать…
Думать… А о чём? Я битый час сидел на кровати, чеша Котю за ушком. Мысли, словно льдины, налетали друг на друга и сталкивались. Я не видел выхода из сложившейся ситуации.
'Бродячих собак я отгоню', -перед расставанием сказал мне несчастный альма. — 'Но ты всё равно будь осторожен. Я чувствую, как сюда приближаются тени'.
Что за тени он имел в виду? Может уже бредит от слабости? Как жаль этого бедного старика. Из-за меня он теперь совсем плох. Как объяснить Райли, что я укоротил сроки нашего пребывания в этой части города? Так бы прожили ещё недели две — точно. А теперь, дай Бог два дня прожить… 'Но я ведь пытался сделать как лучше', -успокаивал я сам себя. — 'Райли поймёт… Какая разница, когда уходить? Уйти всё равно придётся'.
Райли вернулась с пустыми руками. Сегодня охота не задалась. Но теперь подруга выглядела как-то иначе. Словно ушла одна, а вернулась — другая.
— Целый день элгеру под хвост, — сокрушалась она. — Извини, Котя… Всё так удачно начиналось. Я их выследила, вела до десятого квадрата, а потом — бац, и… Ты чё так на меня смотришь?
— Да вот, не пойму, что в тебе изменилось? А-а! — до меня дошло. — Ты повязку сняла.
— Она мешается. Зацепляется за всё постоянно. Погляди, как мой глаз? — Райли приблизила ко мне лицо.
— Выглядит как обычно. Только не слезится.
— Угу. И не видит ни хрена. А шрамы есть?
— На веке небольшой шрамчик. Издали и не заметно. У апологетов отличные косметические средства. Жаль, что зрение они не восстанавливают.
— Ну что ж теперь, — Райли отправилась мыться. — Это тело всё равно разрушается. Как его не береги.
— Надо бы мне тоже как-нибудь набраться смелости и помыться. Последний раз это делал ещё в Апологетике. Уже чесаться начинаю, как шелудивый пёс.
— А что мешает?
— Холодно, блин. Ты-то у нас 'горячая штучка'. Температурой управляешь. Вон, аж пар от тебя идёт. А я не морж. Мигом превращусь в посиневшего цыплёнка.
— Кинь в тазик пару термокубиков.
— Ну разве что термокубики помогут…
И опять за этими разговорами я не признался Райли в том, что сегодня совершил. А ведь понимал — чем дальше это затягиваю — тем хуже делаю для всех.
— Кого сегодня гоняла? — спросил я у неё.
— Ригвилов, — ответила она через дверь, журча водой, переливаемой из канистры в таз.
— Круто!
— Угу. Но с одним глазом конечно охотиться сложнее на порядок.
Из приоткрывшейся двери вылетела скомканная одежда и, звякнув металлической пряжкой, упала на пол.
— Так возьми меня с собой завтра? Я же тебе уже помогал их ловить, — подойдя к этому вороху, я подобрал ещё тёплую одежду, аккуратно свернул и уложил на тумбочку.
— Давай так… Пфф! — Райли фыркнула, видимо, поливая себя водой. — Завтра я схожу одна. Хочу попробовать добыть его самостоятельно. Всё-таки надеюсь, что один глаз — это не помеха. Ну а если не получится. Тогда послезавтра идём охотиться вместе. Идёт?
— Идёт, — ответил я.
Как же сказать ей про умирающего альму и подступающих экрофлониксов? У нас может не оказаться двух дней. Возможно, уже завтра нам нужно начать собирать вещички. Возможно, собирать их нужно уже сегодня. А я тут сижу и точу с ней лясы про какую-то охоту. Как же быть? Сказать прямо сейчас? Нет. Дождусь, когда искупается…