– …разговаривая про шлем, который они, якобы, нашли. Неподалеку от болота располагалось полуорганическое образование, один из признаков активности тентаклоидов, так называемый муравейник. Последняя передача данных от командира Яна Поплавски зафиксирована перед ночлегом около этого муравейника. Неизвестна судьба и Ивана Лисицына, который провел долгое время в атмосфере Тенебриса без дополнительных фильтров экзофандра. В последнем отчете отсутствует информация о его возвращении. Может случиться, что эта ночь была для него последней, поскольку сон без шлема среди испарений Чащи с высокой вероятностью мог вызвать случаи нарколепсии и парализации, что в условиях болотистой местности…
Леонид не на шутку волновался за группу, но попытка дослушать предложение до конца, не увенчалась успехом. Последние дни он ночи напролёт проводил в наблюдательном зале, миллиметр за миллиметром изучая Чащу в которой пропала группа, а потому голова предательски упала на грудь и остаток конференции он мирно спал, чтобы потом услышать краткий пересказ от новоприбывших стажеров КОСНАСС, с жадными глазами хватавших любое слово лектора. Спасательную операцию по Тета-3 было решено не проводить. Слишком большой расход временных и человеческих ресурсов, путь, который в очередной раз может оборваться и унести за собой лишние жизни, а тем, кто останется жив испортить нервы и поломать психику смертью близких. Героям воздали заслуженные почести, полагающиеся погибшим при исполнении. Было объявлено, что всего через полгода прибывает делегация Н’гхлой-П’терцев, готовая к сотрудничеству в изучении влияния тентаклоидов на людей, в обмен на совместные исследования ресурсной базы и потенциальной энергоемкости Тенебриса. Их орбитальные гравилектрические установки могли превращать в полезную энергию гравитационное поле планеты, однако, без подробного зондирования запускать их на псевдоблуждающую планету слишком опасно.
Леонид сидел в своем кабинете, вносил поправки в модели карт, допивал чай и готовился к отбою, когда в 22:03, впервые за полтора года (в тот раз это было схождение ОГС с орбиты Дептона), включилась аварийная связь АРОМЕ и по всему комплексу прозвучали слова:
– Зарегистрирован неподтвержденный сигнал, несущий запись фрагментов звуковых волн. Моделирование воспроизведения дает следующее сообщение.
Картограф узнал хриплый голос, который в последний раз слышал в столовой двадцать дней назад. Без всяких сомнений это был Ян:
«…АРОМЕ, как слышно? Тут… нет…ничего… Собирайте большие расы. Повторяю … мы… отражение… Собирайте большие расы…»
Леонид резко выбежал в коридор и громкие хлопки дверей на секунду оглушили его – не выпуская чашек из рук вся станция стремительно стягивалась в конференц-корпус.
II
Плотная растительность мгновенно глушила любой посторонний шум, но эта наигранная тишина только мешала заснуть членам группы. Ян нервно посмотрел на часы в левом верхнем углу шлема. Иван задерживался уже на пол часа, а неполадки со связью он так и не исправил. Недовольно вздохнув, капитан поднялся с импровизированной кровати и решительно направился в сторону «муравейника». Через несколько сотен шагов стало ясно – поляна была пуста.
– Иван! Иван, что это еще за шутки? – резким движением Ян сорвал шлем и вытер нервную испарину. На его посуровевшем лице угадывался проступающий испуг.
– Иван?! Твою ж!
После короткого осмотра местности он решил связаться с остальной группой, чтобы предупредить их о пропаже Ивана, но ни Павел, ни Марк не отвечали. «Уснули», – сказал себе Ян, – «Придется возвращаться и будить». Он развернулся и резко зашагал по направлению к лагерю. Через несколько минут в небе над Тенебрисом раздалось эхо подавленного возгласа.
Лагерь был пуст. Остались только не то сорванные чем-то, не то снятые наспех экзофандры и отключенная гравилектрика купола. Сердце билось с утроенной силой. Ян начал судорожно переворачивать вверх дном все что находилось в лагере, чтобы найти какую-нибудь зацепку, но четкого понимания что делать у него не было. После он уселся и стал лихорадочно рассылать позывные. Собрался духом и еще раз облетел ближайшую местность по периметру, хорошо, что одна из звёзд всё ещё просвечивала даже сквозь плотные лианы Чащи. Тщетно. Один раз ему померещилась чья-то голова в трясине, но это был всего лишь пенёк, обросший местным подобием какого-то мха. Ян сел и прислонился к дереву, больно уперевшись в него затылком. Его потрясывало. «Нужно возвращаться в шаттл и выходить на связь с АРОМЕ», – в голове возник единственный оставшийся вариант. Он смотрел вокруг и не понимал, что случилось с его группой; не верил в то, что подобное исчезновение вообще могло произойти. Дерево за спиной предательски затрещало и стало проваливаться куда-то назад. Ян еле успел зацепиться за края.