«Прости, - шептал голос в голове. – Освободи».
- Пришла весть, - с дрожью сказал он. – Времени нет. А тебе нужно спать, - он коснулся моей щеки, я задрожала. – Прости, мне пора уходить, - сказал он. – И я не могу выразить все сожаление.
- Но ты и не собирался оставаться, - слова были неправильными, я могла думать только о последнем прикосновении, взгляде, воспоминании. До весны далеко.
- Это было до того, как мы шли вместе. До того, как ты выслушала мою историю. А когда ты не убежала, и я подумал,… что хотел бы остаться, Нерин. Хоть немного дольше. Но кто-то сомневается во мне в Летнем форте. Когда я услышал, что отряд Кабана идет по долине, я попытался остановить их, сказать, что слухи о мятежниках в этих краях – ложь. Я сказал, что уже проверял, что здесь ничего нет. Я же не только глава отряда. Я и доверенное лицо короля, раньше им хватило бы моих слов. И они не пошли бы туда. Но их глава ослушался. Это показало, что за мной следят. Они слушаются приказов кого-то выше. Кто-то подозревал меня. Я попытался во второй раз, когда они прошли дальше, но меня снова не послушали. И мне пришлось отправить весть Регану. И оставить тебя. В пещере, пока все не закончится. Таким был план.
- Ты шел с ними, - выдохнула я. – Ты выбрал…
- Повести их на убийство? – он говорил с горечью. – Так вышло. Они были слишком близко к Тенепаду. Они не уходили, так что нужно было повести их туда, где их ждал Реган. И убедиться, что в Летний форт не вернется никто.
- Я думала, что они идут за мной. Так подумал добрый народец.
- Они знали о тебе. Они преследовали тебя раньше. Они верили, что я ищу тебя. Но отряд Кабана искал там не тебя, Нерин. Они охотились на мятежников, проверяли меня. Реган нашел документ у одного из них, это подтвердилось.
- И… когда ты вернешься… как ты объяснишь…
- Я найду верные слова. Я делал так раньше, сделаю и снова.
- Но это… потеря всех… Ты в ужасной опасности.
- Я позабочусь о себе. Не волнуйся.
Снова подступили слезы. Я сморгнула их. Не время рыдать, нужно быть сильной. Я не хотела стать брешью в броне Флинта. Я не хотела быть той, кто сделает его уязвимой. И прикосновение его было не дружеским. Это было гораздо глубже.
- Когда я смотрела бой, когда увидела, что тебе приходится делать… - было сложно совладать с дыханием. – Я не знаю, как тебе удается вести себя так раз за разом, год за годом. Я не знаю, как ты выносишь это. И… когда я призвала камнемона, когда заставила его убить, я начала понимать. Мне было плохо от этого. Я чувствовала вину и стыд. Но если бы я не сделала это, ты и бойцы Регана сейчас были бы мертвы, никто не выступал бы против Кельдека. Твоя жизнь… пугает меня. Это худший из кошмаров. Ты постоянно борешься, разрываясь между правильным и ошибочным. Поступки могут сниться по ночам, и каждое утро приходится искать силы идти дальше. И находить.
Он склонил голову.
- Я не достоин быть твоим другом, - сказал он. – Быть другом любого правильного человека. То, что я делаю… рвет меня на части. Это пятно не убрать.
- Посмотри на меня, Флинт, - сказала я. Он поднял глаза, и я пыталась увидеть за болью его сердце. – Ты хороший человек, - сказала я. – Я видела это в тебе с самого начала, но не умела доверять. Ты невероятно смелый. Олбану повезло, что такой человек сражается за его свободу. Не сомневайся в себе. У тебя сложный путь… Я хотела сказать тебе… Хотела сказать… - правильных слов было мало. Вместо них я обняла его и уткнулась головой в его плечо.
Без слов он прижал меня к себе. Я чувствовала, как быстро бьется его сильное сердце. Сердце воина.
- Наше время придет, - прошептала я. – Когда все это закончится. Когда снова придет мир. Когда Олбан вернется. Тали права: слова причинят только сложности. Но… - я отодвинулась, чтобы видеть его лицо. Его красивые глаза. Его сильный рот. Его простое лицо в шрамах. Он успел побриться и теперь выглядел как в Темноводье, как незнакомец, что выиграл меня и убежал со мной в лес. – Ты будешь сниться мне каждую ночь, - сказала я. – Я буду считать дни до весны. Береги себя, Флинт.
- Каждую ночь ты будешь в моих снах, - сказал он. – Ничего нового, ты была там с нашей первой встречи, - он отпустил меня. Казалось, мое сердце разобьется пополам. – Нерин, - сказал он. – Твои слова… слова, что ты дала мне… это неоценимый дар. Огонь, что будет гореть во мне зимой, что приведет меня домой, - он посмотрел на Тали, потом на фигурку Шалфей, что сидела под деревом и ни на что не смотрела. – Я рад, что ты будешь среди друзей, - сказал он. – Мне нужно идти. Нерин.
Я кивнула. Боль бушевала во мне, а я пыталась улыбнуться. Я хотела сказать больше, но помнила предупреждение Тали. Нельзя было ослаблять лучшего их человека. Я прижала кончики пальцев к своему рту и, дотянувшись, коснулась ими его губ.
Флинт был смелее, и он склонился, чтобы коснуться губами моих губ. Поцелуй был быстрым, но полным обещания.
- Береги себя, мое сердце, - прошептал он.
И отошел. Он поблагодарил Шалфей за то, что она вышла поговорить с ним и помогла найти меня. Он собрал оружие, перебросился парой фраз с Тали. Я стояла на месте, пока он уходил. Я старалась не пролить ни единой слезы.
Через миг он оказался передо мной, оружие было укутано в плащ, он прятал их из-за присутствия Шалфей. Я смотрела на него, запоминая его вид, чтобы пережить долгую зиму. Я выдавила улыбку:
- До весны, - сказала я.
Он улыбнулся. И такой улыбки я еще не видела, она была полна радости, печали, любви и прощания. Он кивнул, развернулся и пошел по своему длинному пути ко двору.
- Вот теперь, - Шалфей оказалась рядом, хотя я не заметила ее движений, - твое последнее качество доказано. Тебя ждет работа. Если ты готова принять свой дар, - она смотрела на меня, словно искала что-то.
Я думала о крови и смерти, о смелости и чести, боли и жертве. Я видела все это в пути. Я видела товарищество, самоотверженность, патриотизм. Я познала дружбу, радость, любовь. Они все еще были в темном королевстве Олбана Кельдека.
- Я готова, - сказала я. – Готова быть сильной. Готова рисковать. Готова учиться.
- Айе, мы сделаем это вместе – мой и твой вид, - сказала Шалфей, собирая свои вещи. – Если мы с тобой сможем убедить их. Я поищу Красного колпака. Я отправила его искать укрытие вдали от твоих друзей-воинов. Когда будешь готова, позови меня, и я приду, - я не успела ничего сказать, а она исчезла, оставив лишь следы маленьких ножек, ведущие в никуда.
Боги, как же холодно. Я укуталась плотнее в одолженный плащ и пошла к ждущей Тали.
- Домой, - сказала она. – Реган не обрадуется, что я выводила живую девочку, а приведу ледышку. А это была одна из…
- Доброго народца, - сказала я, мы пошли вокруг камней к Тенепаду. – Да, моя знакомая. Ее вид вокруг нас здесь. Но они не выйдут, если не захотят. Я всегда могла и видеть и слышать.
В ее темных глазах было удивление. Похоже, она впервые признала мою силу равной своей, хоть мы и сильно отличались.
- Они покажутся мне? – спросила она. – Я могу научиться говорить с ними?
- Да, если они захотят, и если ты отложишь оружие надолго. Шалфей не пряталась от тебя. И Флинт видел ее раньше, хотя меня здесь не было. Видел и говорил с ней, - я замолчала.
- Что?
- Так нам и нужно работать. Понимание. Сотрудничество. Будет сложно. Добрый народец не любит вмешиваться, они и между собой плохо ладят. В беде они прячутся, пока не пройдет буря. Но… если мы хотим победить, это нужно изменить. Не знаю, получится ли это, Тали. Но, думаю, мы должны попробовать.
- Так ты сделаешь это? Поможешь нам?
- Думаю, у меня нет выбора, - как я могла ожидать от Флинта то, чего не могла сделать сама?
Мы шли. Тишина теперь была другой. Напряжение ушло.
На горе было тихо. Под снегом лежали камни и трещины, и теперь они казались загадочными. Дитя из кости, что хранит земля…
- Мы сможем, - сказала я. – Нужно верить, или мы не сможем идти вперед. Мы победим, все вместе. Все дети Олбана.