Тоннель никак не кончался. Темнота все тянулась, и девушке в какой-то момент показалось, что она идет по этой тьме, а если протянет руку, сможет коснуться ее и отломить себе кусочек на память.
Внезапный яркий свет ослепил в первое мгновение. На лицо практически сразу легла прохладная ладонь, и эльф развернул ее, прижимая к груди. Гном только фыркнул и что-то проговорил на своем языке. Ему неожиданно ответили, и Рия, щурясь, рискнула обернуться. Они оказались в небольшой зале - небольшой по сравнению с предыдущей, конечно, - и везде тоже висели разноцветные светильники. Но здесь было расставлено множество невысоких столов с низкими лавочками, а в нише у стены бурлили множество котлов, и Рия ощутила аппетитный запах. В животе немедля заурчало, и девушка смущенно опустила голову. Стоявшие перед ними незнакомые гномы захохотали, позади зашипел эльф, обнимая ее, но Рюн поднял руку.
- Я веду их, - сообщил он.
- Ага, камни уже передали, - откликнулся на общем языке маленький гном в коричневой одежде и протяну два мешка. - Тут одежда, твой брат передал ее тебе. А тут еда. Твой брат сказал, что раз ты набрался от тролля вредных привычек, то положил еды побольше, чтобы хватило и на эльфа, и на человека. И твой любимый пирог отец тебе тоже положил.
Рюноульвюр хохотнул, и Рие показалось, что смех прозвучал как-то нервно.
- Спасибо, - искренне поблагодарила их девушка, прижимая руку к груди. - Вы просто спасли нас.
Гномы озадаченно переглянулись и неуверенно нахмурились, словно сомневаясь, что стоит обращать внимание на слова человека.
- Да не за что, - буркнул, наконец, тот же гном и отвернулся. - Идите уже. Рюноульвюр, твой брат и отец ждут тебя.
- Я вернусь.
- Он вернется, - негромко вдруг подтвердил Глау. - Зеленое слово.
Гномы больше ничего не сказали, только пошли куда к нише, огибая столы.
- Идемте, - уже веселее поманил за собой спутников Рюн.
Он приблизился к ближайшему столу и скинул рабскую одежду. В мешке оказался темно-золотистый кафтан и штаны, еще более темного цвета. Но кроме его наряда там оказались еще два свернутых одеяния. Рюноульвюр недоуменно посмотрел их и развернул. Явно большие для гномов, они бы подошли Рие или Глау - одинакового покроя, больше похожие на платья. Но одно было приталенным с рукавами в три четверти и светло-золотистым, а второе выглядело немного более грубым, и кто-то выкрасил его в красивый изумрудный цвет.
- Кажется, это вам, - пробормотал Рюн. Он растерянно смотрел на своих спутников, а те в свою очередь так же растерянно переглядывались.
- Почему? - только и сумела спросить. Рия. - Зачем они...
- Наверное, мой брат просит вас слушаться меня, - вдруг выдал гном. - От вас зависит, как скоро я вернусь. Одевайтесь.
Глау не церемонился. Он быстро стянул рабскую робу и надел изумрудное платье, которое оказалось чуть великовато в плечах, но теперь девушка могла смело представлять, как выглядели простые эльфы в любом фэнтези. Не хватало еще пояса и широких рукавов, каких-нибудь украшений и обуви, но и без того Глау мгновенно преобразился.
- Спасибо, - довольно поблагодарил он и облизнулся, став похожим на сытого кота.
Рия невольно улыбнулась и тоже принялась переодеваться. Парень помог ей переодеться и одобрительно кивнул.
- Идем дальше? - ворчливо поинтересовался гном и, не дожидаясь ответа, потопал вперед, закинув на плечо мешок с провиантом.
Он даже не подумал убрать рабскую одежду, и Рия, наскоро свернув ее, положила на скамейку. Эльф ждал ее у выхода, куда уже утопал Рюн.
- Здесь лучше не блуждать, - назидательно заявил он, беря девушку за руку. - К тому же гномы могут решить, что ты захотела убежать.
- Нет, спасибо, - тихо фыркнула она, нагоняя гнома, - вот уж блуждать мне тут точно не хочется. А то кажется, что можно будет гулять в этих тоннелях до конца жизни.
- Вообще-то да, - отозвался негромко Рюн и остановился на небольшой площадке. - Так, вот теперь мы отправляемся в сторону Северных гор. По дороге ее встретятся пещеры, но сердце нашего дома мы оставили позади.
- Та пещера - это сердце?
- Нет, - отмахнулся Рюн. - Она небольшая, да и это только одна из мастерских. Сердце нашего дома больше в несколько раз. Там мы отдыхаем, собираемся, спим... И там же рождаются новые гномы.
- Понятно, - только и ответила удивленно Рия. - Слушай, а женщины у вас есть?
- Нет.
- Как нет? - теперь уже удивился Глау. - А как вы рождаетесь?
- Из яиц, - насмешливо фыркнул гном. - Эльф, я думал, что вам-то известно о нас побольше.
- Мы считали, что вы просто не выпускаете своих женщин на свет, только по ночам, - растерянно пояснил парень. - Мало ли... вдруг они такие страшные, что приличным существам их не стоит видеть.
Рюноульвюр лишь расхохотался и мотнул головой.
- Нет, - пробасил он, - Мы рождаемся из яиц, которые вырастают из камня, когда в недрах земли зарождается сердце гнома. Ну, идем?
- Может, поедим? - вмешалась смущенно девушка и потерла живот. - Немного перекусим, а потом пойдем. В тоннелях можно будет задавать вопросы?
- Камень все слышит, - помрачнел Рюн и вздохнул. - Впрочем, спрашивать вы можете, просто я не на все отвечу.
- Хорошо, - легко согласилась девушка и улыбнулась, погладив стену. - Нас и сейчас слышат?
- Да.
- Тогда не сердитесь на Рюноульвюра, - повысила голос Рия, прижимаясь к стене, и засмеялась. - Он хороший, правда.
Гном только фыркнул и расстелил пустой мешок из-под одежды, раскладывая на нем припасы. Он вытащил малую часть - фляжку да нечто, похожее на ярко-желтый сыр. Положил рядом пару хлебцев и довольно захрустел одним. Глау неожиданно расплылся в улыбке.
- Всегда мечтал побывать на вашем пиру, - заявил он, уплетая сыр и хлебец. - Но все никак не удавалось.
- А потом рабство, - ехидно заметил Рюн.
- Ага.
Рия украдкой бросила взгляд на Глау, осторожно откусывая пахнущий железом сыр. Эльф едва ли не светился от счастья... или просто был чем-то несказанно доволен. Новой одеждой? Едой? Или тем, что ему выпала возможность побывать в тоннелях гномов?
А сыр на вкус оказался... почти обычным, только туда явно добавляли какие-то ароматные травы и, возможно, соус. Главное, чтобы потом плохо не стало, поскольку желудок, как только туда упала еда, странно заворчал, принявшись переваривать долгожданную пищу.
Во фляжке оказалась далеко не вода. Девушка, пожадничав, сделал большой глоток, и едва не выплюнула все обратно, закашлялась, когда напиток немного обжег горло.
- Что это? - выдавила она, вытирая рот. - Гадость какая...
- Наливка, - ухмыльнулся Рюноульвюр, пока Глау нюхал напиток и морщился. - С порошком из драгоценностей. Мы используем камни для напитков, но выпить их способны немногие.
Гном снова зарылся в мешок и протянул девушке вторую фляжку.
- Здесь вода, честно.
На этот раз Рия отпивала осторожно, но там действительно оказалась чуть подслащенная холодная вода, словно только что налитая из родника. Она облизала губы и блаженно улыбнулась.
- Если кто-нибудь мне сказал, что ради такой воды надо спускаться под землю, я бы без колебаний согласилась.
- Угу, - фыркнул Глау, доедая последний кусочек. - А там бы тебя загрызли гномы.
- Мы можем, - оскалился Рюн, и девушка засмеялась.
- Да ну вас, - весело заявила она, поднимаясь. - Идемте? Думаю, идти все равно далеко, даже если не по поверхности.
- Далеко, - Рюн стряхнул с мешка крошки, убрал все в заплечный мешок и туго затянул его. - К тому же в тоннелях периодически разные твари встречаются. Не сильно опасные, но лучше с ними не встречаться.
Рия ойкнула и потупила глаза, но радость и легкость не уходили. Словно после всего происшедшего путь под землей был самым беспечным, и можно было ничего не бояться. Она глянула на Глау в изумрудном платье и тихо хмыкнула. Ну да, классическая троица - человек, эльф и гном. И не важно, что эльф без оружия, человек - калека, а гном за них одолжил свою жизнь.