А как тогда гномы произошли?.. Девушка криво улыбнулась. Гномов создал бог, мужчина. Скорее всего, просто из камня создал скульптуру. Ну не рожал ведь, в конце концов. Хотя космогонические мифы, конечно, и не о таком могли рассказать, это Рия помнила еще с прочтения неадаптированных греческих легенд.
- Но я не особо верю в эту историю, - вдруг добавил Глау, и в ответ незамедлительно раздалось фырканье Рюна.
- А никто не верит, - пояснил гном такую реакцию. - Легенды-то остались, да только богов никто не видел, камень не помнит их, зато о Звере знает каждый.
- Может, Зверь тоже выдумка, - возразила Рия.
- Зверь - правда, - откликнулся эльф. - Потому что я видел его своими глазами. И тенета тому доказательство. Этот мир погибнет когда-нибудь, как любой другой.
- Тенета - знак Зверя, - добавил Рюноульвюр, встряхнув начавший угасать фонарь. - Ты же знаешь о пауках?
- Я? - Рия кивнула. - Конечно, знаю. И не люблю их. Они существуют в этом мире?
- Существуют, - усмехнулся гном. - Летают себе на паутинках с места на место, ловят птиц, которых в свои тенета заворачивают. Если птица попалась - она уже мертва. Так и наш мир - он уже в тенетах, которые сплел Зверь. А значит, гибель неизбежна.
- Только мы не знаем, когда, - закончил за него Глау и фыркнул. - Я родился, а тенета уже были. Возможно, я умру, и после меня мир еще простоит неизвестно сколько.
- И вы ничего не пытаетесь сделать? - пробормотала девушка, озадаченно переводя взгляд с эльфа на Рюна и обратно. - Знаете, что ваш мир может погибнуть в любой момент, и ничего не предпринимаете?
- А что мы можем? - проворчал Рюноульвюр. - Нам известно, что предвестник Зверя придет из иного мира. Но Хадда же рассказывал, что таковых было несколько. В том числе и ты. Может, предвестник не будет человеком, может, он окажется эльфом, гномом из другого мира или вообще из другой, неизвестной расы. Нам до тенет самостоятельно не добраться, только если придумаем что-нибудь вроде твоей железной птицы. Да и то, тенета же касаются небесного свода. Вдруг он треснет, если мы тронем нити?
- Ну... - протянула Рия, - небесный свод не твердый, там дальше космос...
- Что? - Глау наконец отпустил ее руку и чуть похлопал по плечу. - Что за слово ты произнесла?
Девушка вздохнула. Нет, вряд ли она сможет так просто объяснить, что хотела сказать. Кажется, еще в разговоре с Хаддой выяснила, что тролли не знают о существовании других планет. Но как давно это было...
- То пространство, где звезды, солнце и луна, - неуверенно пояснила она. - Это называется в моем языке 'космос'. И там еще много разных планет и звезд...
- Небесный свод - твердый, - уверенно заявил Рюн. - Не знаю, что за слово ты произнесла перед звездами, но наш мир связан с другими через двери в пространстве. Тролли называют их окнами, но суть одна.
- А звезды?
- Звезды - это фонарики сродни нашему, - гном постучал по кристаллу, - просто первые гномы насоздавали их много, и творцы или сам Зверь разместили их на небе, повесив на гвоздики. Это же всем известно. А солнце повесил Творец.
- В нашем мире не так, - возразила Рия. - Совсем не так. И ваш мир... он же круглый.
- Кто круглый? - удивился Глау и фыркнул. - Плоский он.
- И есть край света?
- Есть, - подтвердил гном. - Только там не бывали, да и не знает о нем никто кроме троллей.
- Но вы же о нем говорите, - не поняла девушка.
- Но не знаем.
Эльф внезапно рассмеялся, звонко, легко, словно они не шли по полутемному тоннелю, а прогуливались по летнему полю под теплым солнцем. Эхо смеха разлетелось в стороны, отражаясь от стен.
- Кое-что, - сквозь смех произнес Глау, - гостю из иного мира просто не понять.
Рюноульвюр только довольно фыркнул и коротко кивнул, соглашаясь. Рия хмыкнула.
- Конечно, и в кои-то веки гном и эльф сошлись во мнениях.
- Да это почти единственное, с чем согласятся все расы, - отсмеявшись, проговорил Глау. Он взъерошил себе волосы, оправил одежду и довольно улыбнулся. - Гном, нам долго идти?
- Долго, - откликнулся Рюн и вдруг погасил фонарь.
Рия застыла в упавшей темноте, рядом что-то процедил на эльфийском Глау, резко теряя все благодушие.
- Рюноульвюр, - неуверенно позвала гнома девушка, вытягивая руку. - Зачем ты...
Колючая борода ткнулась в ноги.
- Тише, - прошелестела темнота. - Впереди погонщики. Не шевелитесь.
Эльф сжал до боли ее плечо, но Рия только стиснула зубы. Еще какое-то время давила оглушающая тишина, но потом послышался легкий шорох. Сначала едва различимый, он становился все громче по мере приближения и превратился в гром, оказавшись рядом. Сверху посыпалась земля, когда нечто громко прошелестело впереди. Рия вспомнила столичное метро - звук стал похож на движение поезда, только словно в замедленной съемке. Постепенно земля перестала осыпаться, гром превратился в шорох, но Рюноульвюр не спешил двигаться с места, а вместе с ним стояли и Глау с Рией. Девушка вглядывалась во тьму, словно могла там что-то увидеть, но нечто оставалось недостижимым. Было жутко стоять в темноте, чувствовать, как сверху сыплется земля, заставляя судорожно молиться, чтобы потолок не упал на них, а впереди шуршало и гремело нечто невидимое. Опасное или нет, Рия не знала, но она предпочитала видеть то, что проползать мимо них.
Когда шорох стал едва слышен, раздалось цоканье. Словно кто-то шел, когтями постукивая по камню. Раздалось тихое дыхание, и неожиданно вспыхнул яркий красный свет. Рия завизжала, испугавшись, когда буквально перед носом появилась морда, очень похожая на крысиную, с выступающими вниз серыми клыками. Щелкнули зубы, девушка едва не отпрыгнула назад, а 'крыса' зажала треугольное ухо и сморщилась, обнажая остальные клыки. За ней стояли еще пятеро.
- Погонщики, - заговорил вдруг Рюноульвюр и махнул рукой на 'крысу', что-то коротко велев на своем языке.
Погонщик неожиданно согнулся в три погибели, едва не падая на землю и, развернувшись, поспешил к своим братьям. Рия с ужасом заметил на буро-коричневых лапах загнутые, как у птицы, когти, которые и клацали по вкраплениям камня на полу. Еще раз поклонившись, погонщики нырнули в темноту тоннеля, пересекавшегося с их путем.
- Погонщики не опасны, - буркнул Рюн, когда они вновь двинулись вперед. - Но звуков громких не любят.
Рия криво улыбнулась. Крысиной была только нижняя часть и голова. По крайней мере, она успела заметить вполне человеческие руки и грудь, покрытую очень короткой буро-коричневой шерсткой. А вот морда была почти крысиной, только гораздо... приплюснутей, нежели у обычных крыс. И эти погонщики оказались ростом с эльфа.
- Кого они гнали? - раздраженно поинтересовался Глау.
- Кадавов.
- Кого? - Рия ойкнула, когда произнесла вопрос одновременно с эльфом. - Кто это?
- Кадавы... - Рюн повел плечами, - черви. Только не маленькие и черные, а огромные и темно-красные.
- Зачем они вам?
Гном хмыкнул.
- У них очень полезные отходы жизнедеятельности.
- Что? - Глау едва не подпрыгнул. Он и без того был раздражен и злился на себя за то, что испугался, но услышанное, кажется, повергло его еще в больший ужас. - Вы...
- А вы в туалет не ходите, что ли? - расхохотался Рюн. - Про людей я знаю, а вот насчет эльфов всегда было интересно. Ну, есть у вас такое понятие?
Рюн развернулся и поднял фонарь как можно выше, вглядываясь в лицо парня. Рия прижалась к стене, не желая вмешиваться в назревавшую перепалку. Услышанное ее почти шокировало, но кто знает, что там остается... после червей. Огромные темно-красные червяки. Девушка вздрогнула и поспешно замотала головой. Нет-нет-нет, она не хочет знать, как эти кадавы могут выглядеть на самом деле. На рыбалку-то никогда не ходила, боясь брать в руки маленьких червяков или кузнечиков, только морщилась все, когда отец спокойно насаживал на крючок извивающееся тельце червяка или разрывал его пополам.