Занавесь отдернулась, и на тропу вышла высокая... троллиха? Рия изумленно разглядывала ее украшенную костями и камнями немногочисленную одежду. Только вислая грудь, спрятанная за украшениями, выдавала в ней женщину. В противном случае девушка бы решила, что перед ней оказался оживший Хадда.
- Хадда говорил, что ко мне однажды придет человек, - словно прочитав ее мысли, скрипучим голосом произнесла троллиха и улыбнулась, оскалившись. - Проходите, говорить мы будем обо всем внутри.
В пещере царил полусумрак, но Рия заметила на стенах светильники явно работы гномов. В центре горел костер, над которым висел котел. Троллиха что-то намеревалась варить, по крайней мере, закипала вода. Она взмахнула руками и вытащила откуда-то кусок мяса, разорвала его голыми руками на куски и бросила в воду.
- Скоро суп будет готов, - улыбнулась троллиха и шумно плюхнулась на расстеленные шкуры. - Садитесь.
Девушка осторожно опустилась на пол, Глау последовал ее примеру, но он настороженно следил за хозяйкой пещеры.
- Когда Хадда сказал, что к тебе придет человек? - резко спросил он, и Рия невольно улыбнулась.
Вот он, бойцовый кот, собирающийся выпустить когти. Этого Глау она знала очень хорошо и привыкла к нему еще во время рабства.
- Мое имя - Дагрун, - добродушно улыбнулась в ответ троллиха. - Хадда приходил в день своей смерти. Когда тролль умирает вдалеке от дома, его дух всегда приходит, чтобы сообщить о смерти. И мы проводим обряды. Правда... он не говорил, что и эльф появится в Северных горах. Хот сказал, что на эльфе долг жизни.
Глау зашипел и выпустил невидимые когти, готовясь отразить атаку, даже если она окажется словесной, но Дагрун только улыбнулась.
- Не ершись, дитя леса, спрячь когти. Хадда сделал свой выбор, и никто не потребует твоей смерти. Все в горах знают об этом.
- Долг жизни не уплачен, - огрызнулся эльф.
- Ты пришел лишь за этим? - троллиха качнула головой. - Не волнуйся, долг жизни я спрошу с тебя по-другому и не сейчас. Как ваши имена?
- Рия, - поспешно ответила девушка и несмело улыбнулась. - Видимо, Хадда говорил обо мне...
- Да, о девочке-калеке из другого мира, - кивнула Дагрун и взглянула на эльфа. - А ты?
- Глау, - нехотя процедил парень.
Хозяйка пещеры вздохнула.
- Это не твое настоящее имя, - заметила она и подкинула в костер пару камешков, тотчас затрещавших, - но оно пристало к тебе, укрывая истинное лицо от внешнего мира. Сможешь ли ты снять эту маску, эльф? И захочешь ли?
- Нет, - внезапно громкий голос разнесся по пещере, даже вспугнув присевшую на жердочку пичугу. - Меня устраивает то, кто я сейчас.
- Как скажешь, - Дагрун медленно кивнула и взглянула на Рию. - Тяжело тебе пришлось, девочка. Особенно учитывая, что окно оказалось случайным и открылось совсем не в этих горах.
- Хадда говорил, что к вам часто приходят путешественники из других миров.
- Верно, - снова кивнула троллиха. - Эти горы - идеальное место, чтобы открыть окно, поэтому мы часто с ними сталкиваемся, с теми, кто родом из иных пространств. Но чаще всего они сразу уходят, не желая переступать границу.
- И никто не путешествует по вашему миру? - не поверила Рия.
Значит, действительно окна открываются. Интересно, бывали ли здесь гости с Земли? Когда-нибудь кто-нибудь, кто потом вновь вернулся домой. Было бы здорово разыскать этого человека потом.
- Отчего же, - улыбнулась Дагрун, - путешествовали. Но либо погибали, либо просто не уходили далеко от гор.
- Погибали? - девушка вздрогнула. - Но почему?
- По разным причинам, - уклончиво ответила троллиха, и Рие показалось, что она что-то скрывает.
Этот мир опасен, не поспоришь, но что-то в словах Дагрун было не так. Гости действительно погибали в путешествии, или они просто не могли найти путь из пещер? Или они просто не уходили из этих гор.
Стало немного не по себе. Какова была вероятность, что тролли убивали гостей из других миров? Может, тролли не такие уж и добрые, как о них говорили? Рия медленно сглотнула и нервно улыбнулась в ответ на пристальный взгляд Дагрун. Ладно, возможно, ей этого не стоит знать. Не мог же Хадда ее обманывать и посылать на верную смерть? Да нет, глупости. Иначе он бы не подставился вместо эльфа.
Рия неосознанно сжала руку парня, и он ответил легким рукопожатием. Глау тоже не успокоился, он был настороже, напряжен, готовый в любой момент снова выпустить когти. Не так девушка представляла себе встречу с мудрейшими существами этого мира, совсем не так.
Огонь все трещал, кипела вода, и Дагрун, разбивания напряжение, поднялась, чтобы кинуть в суп какие-то зерна и травы. Она помешала палкой варево и улыбнулась.
- Хороший будет суп, - сообщила троллиха. - Но прежде обеда, скажи мне, Рия, зачем вы пришли сюда?
Девушка мотнула головой и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.
- Я, - она сделала короткую паузу, - я хочу знать, сможете ли вы вернуть меня домой.
- Нет, - сразу же ответила Дагрун и печально улыбнулась. - Нет, девочка моя, из этого мира в другой открыть окно просто невозможно.
Глава восемнадцатая. Призрачная надежда
Сердце, кажется, перестало биться, оно забыло о своей прямой обязанности, услышав ответ Дагрун. Рия - уже привычно - сжала руку Глау, стиснула зубы, чтобы не впасть в истерику. Ответ свалился... да пресловутым кирпичом, ударил по голове, лишил сознания и острым осколком впился в сердце. И поэтому оно перестало биться.
- Рия? - голос эльфа донесся как сквозь туман. - Рия? Что с тобой? Рия!
Прохладные ладони коснулись щек, погладили лоб, изящными пальцами провели по губам.
- Рия!
Ладони сменились губами, и только тогда девушка вздрогнула и слепо повернула голову.
- Гла... у... Я...
- Тише, - парень коснулся ее затылка, пропуская волосы сквозь пальцы, чуть надавил, - все почти хорошо, ты не одна. Я рядом, Рия, помни. Рядом. Был и буду... Ты не одна в этом мире.
- Д-да, - она медленно выдохнула и коснулась к груди, чувствуя, как неуверенно снова начинает биться сердце. Словно оно не знало, стоит ли жить дальше после таких известий.
- Выпей, - Дагрун оказалась вдруг рядом, нависая скалой, тяжеловесная и большая.
Рия едва не схватилась за голову от ощущения невидимой тяжести, но пальцы Глау словно удерживали ее на грани, не давая упасть в наступавшую тьму.
Тьма щерилась и облизывалась, предвкушая, как девочка-калека отдастся ей, сломленная горькой новостью. Ответ троллихи разбивал любые надежды, и тьма верила, что теперь заполучит свою жертву. Возьмет ее за горло, прокусит тонкую кожу, взрежет, чтобы добраться до теплой живой крови. А затем... затем прогрызет дыру в грудной клетке и с наслаждением съест сердце, отказавшееся дальше поддерживать человека.
Прохлада пальцев Глау принимала облик света - маленького серебристо-льдистого солнышка, которое холодило, но не замораживало до конца. Коготки царапнули кожу на затылке, и Рия шумно выдохнула. Трясущейся рукой она взяла протянутый глиняный стакан и выпила какую-то белесую мутноватую жидкость, даже не подумав, что это может быть яд. В голове было пусто, и, наверное, девушка бы даже не воспротивилась, реши Дагрун ее действительно умертвить.
Кружка выпала из пальцев и покатилась по полу, Рия схватилась за горло, царапнула кожу обгрызенными ногтями и захрипела. Казалось, что питье не дошло до желудка, остановилось где-то посередине и загустело, пробкой заткнуло трахею, омерзительно щекоча слизистую. И поползло наверх.
Девушку вырвало - раз, другой, почти в костер, она где-то на периферии сознания чувствовала, как Глау крепко держит ее за плечо и давит на живот, желая помочь... Но эльф не понимал, что желудок пуст, что эта белесая дрянь застряла в горле и не давала сделать ни единого вдоха. И будто живая, пыталась вырваться обратно наружу. Рия хрипела и отплевывала последние остатки какой-то белой затвердевшей субстанции.
- Что ты сделала? - зарычал Глау, когда девушка в изнеможении почти упала ему на руки. - Отвечай! Иначе я убью тебя.