— Це можливо, проте не слід недооцінювати призначенців, — відповів Юхим. — Досі їм непогано вдавалося вирахувати й стратити кожного сіроманця, що його мої агенти спромоглися завербувати.
А він, голова Таємної Варти, не зумів захистити жодного. Це й зараз йому допікає.
— Потрібно зробити це вправно, враховуючи сумний досвід... І швидко, аби їх не встигли викрити. Вони роздмухають іскру на гребені розпашілої ненависті до химородників.
— Тоді ось вам найскладніше, пане Рахмане, — сказав Кривденко. — Я знаю гетьмана багато років і можу вас запевнити, що він не піде проти Ордену. Навіть якщо там улаштують замах на його життя.
— Замах на життя самого гетьмана? Аби Рада Сімох не могла відкараскатися від такого злочину... Так, слушна думка, — гість на мить замовк, дав щиглика келиху перед собою, вслухався у мелодійний відгук кришталю, сповненого вина. — Проте ви маєте рацію, пане Кривденку, цей гетьман не годиться. Я на нього і не розраховував.
— Ви кажете про вибори, — здогадався Симеон.
Хоч якийсь проблиск розуму, подумав Юхим й удав, ніби щойно помітив спустошений патріарший келих. Наповнив його аж по вінця.
— Саме так, Ваша Святосте, — погодився каптур. — У жовтні гетьман вирушить на спочинок... Треба подбати, аби наступний керманич мав правильний настрій. Його печатка розірве грамоту Хмельницького.
— Ми не можемо вплинути на вибори, — швидко мовив Юхим. — Це поза межею навіть для наших об'єднаних сил.
— Виборів ми й не торкнемося, — хитнув запнутою головою Рахман. — Адже гетьман буде частиною нашого здобреного ґрунту! Кого нині в кулуарах Рад бачать із булавою, пане Кривденку?
— Офіційно висування не розпочиналося, але є двоє фаворитів, — відповів Юхим. — Перший, Борислав Нічого, головний кандидат від Лівобережжя, служив у війську Січовому, герой Острівної війни. Вам добре відомо, яка широка серед армії підтримка сіроманців, особливо після битви під Стокгольмом.
— І пан Нічого не виняток?
— Не виняток.
Несподівано встряв Симеон:
— Але молода подруга Нічоги, з якою він вельми зблизився по смерті дружини, походить із родини православного священника. Дівчина дуже набожна, ревна парафіянка, — проскреготів Патріарх. — Певен, вона прийме мудрість слова Божого, і славетний воїн прийме мудрість разом із нею, бо, як чулося мені, від великого кохання Борислав іде за словом цієї панянки, наче за власним.
Старигань не розгубив останньої клепки, вдоволено констатував Юхим. Він почав було картатися, що дарма долучив попа до змови, але той таки стане у нагоді.
— Чутки про те, що Нічога тримається за спідницю, мають підґрунтя, — підтвердив Кривденко. — Другий фаворит — від Правобережжя, відомий шляхтич Яків Яровий. Вам це прізвище щось каже, пане Рахмане?
— Онук Миколи Ярового, одного з Ради Сімох осавул.
— Його брат також ходить із трьома клямрами, — Юхим похитав головою. — Це глухий кут. Яків ніколи не стане проти Ордену.
— Дарма ви так гадаєте, пане Кривденку. Навпаки, цю партію можна цікаво розіграти. Й успішно навернути щирого католика проти прислужників пекла...
— Навіть проти власного брата? — перепитав Симеон із сумнівом.
— Кому, як не вам, отче, знати, на що здатні браття?
Кілька секунд Патріарх перетравлював алюзію на Святе письмо, відтак уперше за вечір усміхнувся.
— Теперішній гетьман із лівого берега, — зауважив він. — Тому за традицією перевагу матиме кандидат Правобережжя.
— Я все одно вважаю, що треба сприяти перемозі Нічоги, — сказав Юхим. — 3 його кандидатурою задум імовірніше вдасться.
Рахман кілька секунд мовчав. За всю розмову він жодного разу не змінив позу, навіть ногами не поворухнув. Лише стукав пальцем по келиху та крутив каптуром.
— Згода, — постановив Рахман. — Пане Кривденку, наскільки широкі ваші неформальні зв'язки?
— Про які саме зв'язки йдеться?
— Ідеться про контроль над організаціями поза законом. Може знадобитися їхня допомога, — Рахман знову дав щиглика своєму келиху. — Мені думається, що люди такого штибу вміють тримати язик за зубами краще за будь-яких інших виконавців.
— Під контролем Таємної Варти перебувають усі найбільші злочинні групи й клани на теренах гетьманату, — відповів не без гордощів Юхим. Він особисто приклав чимало зусиль до цього. — Вони співпрацюватимуть.
— Добра новина, — каптур повернувся до Симеона.
— Якщо, авжеж, Вашу Святість не засмучує необхідність удаватися до співпраці з лиходіями...
— Ісуса розіп'яли поряд зі злочинцями, — відповів Патріарх. — Крім того, Господь Бог, наш Всеотець милосердний, простить найстрашніші гріхи кожному, хто щиро покається.