— Вони неодмінно покаються, — пообіцяв Юхим.
Симеон відзначив майбутнє каяття щедрим ковтком вина.
— Таким, у загальних рисах, є мій план, панове, — підсумував Рахман. — Деталі почну продумувати тільки після вашої згоди. Що скажете? Сумніваєтеся? Занадто ризиковано? Я спокійно прийму будь-яку критику.
На хвилину запала тиша. Навіть глобус завмер, ніби очікуючи на ухвалу.
— Якщо ви проти... Я просто зникну і ми забудемо про цю розмову.
— Спробувати можна, — мовив Патріарх.
— Скажу відверто, очікував іншого... Кращого, надійнішого плану. Я ніколи не розпочинав операцій з таким непевним шансом на перемогу. Багато невідомих змінних, — Юхим покусав нижню губу та продовжив, звертаючись до книжкових шаф: — Але Орден мені давно як кістка у горлянці. Зважаючи на мету, ризики прийнятні.
— Чудово! — Рахман уперше за вечір підвищив голос, і в ньому лунав тріумф. — Ви мудро вчинили, що не дали непевності та переляку відвернути вас од праведної справи. Орден — лише грізний Колос на глиняних ногах. Він упаде від єдиного вмілого поштовху та розіб'ється назавжди!
Рахман стиснув келиха так міцно, що той із болісним дзенькотом луснув і розсипався кришталевими друзками. Симеон зойкнув, а Рахман глянув на порізану долоню невидимим з-під запинала поглядом.
— Я принесу бинти, — сказав якомога невимушеніше Юхим.
Вино на підлозі змішувалося з краплинами крові.
— Не варто, — відмовився гість. — Краще принесіть нового келиха.
Запахло розпеченим залізом.
На очах у здивованих чоловіків кров перестала сочитися; страхітливі порізи затремтіли, смикнулися, зімкнулися рваними краями та загоїлися. Рахман дістав велику чорну хустку, ретельно витер руку та підлогу. Бліда долоня не мала жодного шраму.
З тієї дрібки відомостей, що їх пощастило відкопати його найкращим людям, Кривденко знав напевне єдину річ: Рахман не був агентом Орди чи іншої держави — він узагалі ні на кого не працював. Як сталася подібна дивовижа і звідкіля випірнув такий гравець, Юхим пояснити не міг, лише мав здогадки... Але тепер отримав відповідь.
— Трапилося диво Господнє, — пояснив Рахман.
Патріарх тричі перехрестився.
— Ви маєте стосунок до Ковену? — спитав Юхим.
— Ані з відьмами, ані з мольфарами я давно не знаюся. Можете мене допитати, пане Кривденку, якщо після всіх наших зустрічей досі сумніваєтеся у моїй щирості. Охоче відповім на кожне запитання.
Голова Варти вирішив, що догана охоронцям скасовується, наповнив новий келих і якомога обережніше, аби не торкнутися блідої руки, передав гостю. Той подякував та підняв трунок високо, наче скинув над головою булаву:
— Панове! Ми разом здолаємо характерників й опісля ніколи не побачимося знову.
Симеон та Юхим обмінялися промовистими поглядами і також підняли келихи.
— Будьмо, — сказав голова Таємної Варти.
— За знищення Сірого Ордену, — повторив Рахман.
— Амінь, — додав Святійший Патріарх Київський і всієї Русі-України.
Келихи дзвінко цокнули.
Розділ перший
Життя у нічному лісі шаруділо, ухкало, кумкало, скреготіло, рохкало, сичало, жебоніло та белькотіло. Туге суголосся пульсувало венами чорнотропів, котилося луною галявинами, виповнюло найпотаємніші нори й закамарки — жодна сила не спроможна стишити цієї пісні.
Під звуки невщухного концерту хащею сунули троє.
Першим крокував міцний невисокий чоловік. Він мав примітну косу попелястого волосся, що сягала йому за поперек; вбрання на поясі перехоплене чорним чересом, паски тримали клямри — нижня виблискувала золотим бандуристом, середня мала срібного вовка, горішню прикрашав бронзовий тризуб. Чоловік крокував легко та нечутно, у його наплічнику щось тихо булькало.
Супутники довгокосого скидалися на банківських клерків, яких висмикнули та перенесли до лісу просто з конторських стільців. У високих капелюхах, недоречних костюмах та лискучих черевиках, комірці сорочок туго накрохмалені — важко уявити щось більш зайве серед дикої природи. Дещицю карикатурності обом додавали їхні постави: перший був високим та блідим, другий — рум'яним пузанем у круглих окулярах. Пан Довготелесий увесь час озирався, а пан Пузань тримав напоготові нотатника й олівця, що їх уже двічі мало не загубив.
Гучні кроки, тріщання сухого гілля та зрідка промовлені слова додавали какофонії лісового концерту недоречних людських ноток.
— Ви йтимете дорогою болю та крові. Чи бажаєте йти далі? — пролунало перше питання.