Кроме того, я собирался пойти на уступки и освободить крестьян от налога на урожай на несколько лет. Пускай в ближайшие пару лет весь урожай оставляют себе — кормят семьи, развивают хозяйство. Потом, когда дела пойдут лучше, вернемся к налогам.
Этими шагами я планировал показать людям, что маркграф де Валье действительно заботится о них, а не просто собирает налоги. Ну и для маркграфства это тоже выгода: крестьяне станут лояльнее, сильнее и смогут внести больший вклад в развитие марки в будущем.
Примерно также я планировал поступить и с теми, кто не связывал себя с работой на земле. Нужно было поддержать мастеров, выделив им землю или здания под мастерские. С таким наплывом людей понадобятся инструменты, одежда, мебель и все остальное.
Под сбыт товаров я планировал восстановить старые и организовать новые ярмарки и рынки. Например, для, так сказать, внутреннего товарооборота можно будет организовать ежедневные или еженедельные рынки, где крестьяне и ремесленники смогут продавать свои товары. А для привлечения купцов из других земель пару раз в год устраивать большие ярмарки.
Кроме того, я понимал, что без хороших и безопасных дорог никакой торговли не будет, поэтому придется раскошелиться на ремонт оных, а также организовать постоянное патрулирование.
Но и это еще не все… Чтобы марка стала привлекательным местом для торговли, в первые годы не обойдется без снижения торговых пошлин.
В общем, дел было невпроворот. А ведь я еще планировал создание больницы в столице марки, а также школы для детей из простых семей. Отремонтировать храмы Праотца и Пресветлой, которым наверняка досталось от жрецов Алого храма.
Но были и планы, о которых я не распространялся. Например, мы с Лорином задумали заняться развитием животноводства в моей марке. Где главным направлением стали бы лошади. Уже сейчас у нас с хэйдэльфом была разработана стратегия разведения, а в будущем и улучшения как минимум трех пород лошадей. Благо, после военной кампании поголовья для этого хватало.
О других домашних животных и птицах мы тоже не забывали, для этого перед походом в мои собственные стада Лорином были отобраны самые лучшие экземпляры.
А еще я тешил себя надеждой, что в будущем на мои земли переберутся и другие первородные. Места для них в моей марке было предостаточно. Осталось только создать подходящие условия. Ребята они консервативные и менять шило на мыло не будут. Хотя я знал, что рано или поздно это обязательно произойдет. Об этом мне частенько говорили как Лорин, так и мои фэйри.
Ведь с появлением первородных можно будет, например, сосредоточиться на разведении культур с высоким потенциалом для продажи, таких как специальные лекарственные растения.
Если на наших ярмарках появятся оригинальные товары, это обязательно заинтересует сперва обычных купцов, а потом уже и крупные торговые дома.
В общем, планов по развитию моей марки было много, но сперва до нее нужно было еще добраться…
Гондервиль наш отряд покинул в конце первого месяца весны. Как и планировалось, в поход отправились почти полторы тысячи человек. Кстати, за все время, что я находился в Гондервиле, представители Сапфировой гильдии так и не вышли со мной на контакт.
Альдрик ван Клаусен, спустя неделю после нашей беседы, покинул город и, судя по данным моих разведчиков, отправился обратно в Ромон.
В принципе, я понимал, что задумали нынешние боссы гильдии. Они тянули время. Ждали, когда я уйду в свою марку и уведу с собой все свои войска. Именно поэтому в цитадель так никто и не пытался тайно пробраться.
Что же, магов ждал облом… На смену гарнизону из мертонцев и присягнувших мне горцев прибыли воины барона де Бакри. А я перед отъездом из Гондервиля объявил об аукционе, который я намерен провести ближе к зиме, где цитадель будет выставлена на продажу. Уверен, новость довольно быстро достигнет ушей всех магических гильдий, и тогда посмотрим, как запоют сапфировые, когда поймут, что очень скоро у них появятся конкуренты.
Спустя двенадцать дней наше небольшое войско добралось до Каменного ручья. Так называлась река, отделявшая земли маркграфства Валье от Бергонии.
Несмотря на то, что река выглядела спокойной и даже мирной, переправа через нее была делом непростым, особенно, когда за плечами довольно сложный двенадцатидневный переход по холмистой местности.
Хотя погода выдалась солнечной, весеннее тепло пока не успело разогнать остатки зимы. Снег все еще лежал в тенистых местах, прячась под деревьями и кустарниками, напоминая о том, что холода окончательно не отступили.
Невзирая на усталость, переход через реку мы все-таки решили сделать сегодня. Кто знает, что за сюрпризы могла приготовить эта, на первый взгляд, спокойная вода? Да и проводники из местных предупреждали нас, что весенние ручьи часто капризны и коварны — тающие снега накапливаются в горах, и вода может резко подняться в любой момент.
Несмотря на то, что это был брод, берег был довольно крутым и скалистым, особенно с бергонской стороны, что делало переправу еще более сложной задачей. Вода в реке была ледяной, и даже мысль о том, чтобы ступить в нее, заставляла содрогнуться.
Над рекой на противоположном берегу возвышалась старая полуразрушенная башня. Это все, что осталось от небольшого приграничного форта. Теперь она стояла одинокая и покосившаяся, словно древний страж, который видел лучшее времена, но был забыт своими хозяевами навсегда.
Было видно, что люди из долины устали. А вот закаленным горцам и мертонцам эти двенадцать дней дались довольно легко. Так что войско начало переправу решительно и без проволочек.
Я верхом на Шторме, окруженный моими ближниками, стоял на небольшом холме, откуда меня всем было видно, и следил за переправой.
Я понимал, что для моих людей пересечение этой границы — это не просто переход через реку, это некий символический шаг в неизвестность. Шаг на земли, которые считались опаснейшим местом в Мэйнленде. Люди должны видеть нового хозяина этих владений. От него должны исходить волны спокойствия и готовности в любой момент отразить любую угрозу.
Сейчас, как ни странно, каждая мелочь имела значение. Поэтому я и все мои страйкеры были облачены в магические доспехи. Мы постоянно перебрасывались непринужденными фразами, улыбались и делали вид, что эта переправа ничем не отличается от других таких же переправ. Я то и дело ловил на себе взгляды людей и то, что я замечал, мне нравилось. Народ, похоже, был уверен в своем маркграфе.
Уверенности добавляли десятки разложенных разведчиками из отряда Аэлиры костров на противоположном берегу, которые уже ждали нас здесь два дня.
Аэлира периодически отправляла ко мне Вайру с донесениями о состоянии дорог и о потенциальных угрозах. Правда, последних пока не наблюдалось. Если не считать, конечно, следов местных жителей, которые разбегались от нашего войска в разные стороны. С ними мне придется разбираться позднее. Смысла гоняться за ними по лесам и холмам не было никакого. Со временем сами придут ко мне на поклон, когда по лесам начнут расселяться общины гленнов и вервольфов. Против истинных у простых людей нет шансов.
Когда переправа была, наконец, закончена, солнце уже практически спряталось за горизонт. Рядом со старой башней вырос окруженный фургонами и заостренными кольями военный лагерь. Мы решили дать двухдневный отдых людям и животным.
Я сидел в своем шатре, вытянув ноги к походной печке, и с удовольствием попивал травяной отвар, когда снаружи послышалась возня, и спустя несколько мгновений в проходе появился Гуннар.
— Ваше сиятельство, — произнес он слегка взволнованно. — прибыли разведчики.
— Что там? — спросил я, нехотя поднимаясь с кресла.
— В сторону лагеря движется небольшой отряд из местных, — ответил Гуннар.