— Мессир, мне кажется, вы упустили один очень важный момент в вашем рассказе. Вернее, этих моментов, скорее всего, множество, но для начала меня интересует только один. Мне бы очень хотелось обсудить его с вами, но только без вранья, которым вы меня только что пытались накормить. И да, прошу вас, избавьте меня от спектаклей вроде того, что вы устроили снаружи. Несомненно, вы обладаете даром перевоплощения, но я бы хотел сэкономить мое и ваше время. Осталось только понять, готовы ли вы на откровенный разговор. Хочу предупредить, от степени вашей откровенности зависит то, как сложатся наши будущие отношения. Что скажете?
Мои слова заставили Жана Дюваля подобраться и преобразиться. Еще недавно напротив меня сидел обычный побитый войной феодал, жалующийся на тяжелую жизнь, а спустя мгновение на меня уже смотрел опасный хищник, готовый в любой момент броситься в атаку.
Некоторое время мы играли в гляделки, а потом, видимо, что-то решив для себя, шевалье Дюваль холодным тоном произнес:
— О чем пойдет разговор?
— Для начала мне бы хотелось узнать о том, что вам удалось добыть в Тени, — в тон ему ответил я, наблюдая как меняется его лицо. — От вас буквально разит магией Барьера…
Глава 10
Несомненно, шевалье Дюваль был хищником. Опасным и опытным. Собственно, другие в Тени не выживают. Но так вышло, что он по собственной воле попал в самое логово другого хищника, находящегося на следующей ступени пищевой цепи. И я видел, что Дюваль это понимал.
Молча взяв свой кубок с вином, он медленно поднес его к губам и сделал неторопливый глоток. Затем, не делая резких движений, достал из-за пазухи кисет с небольшой слегка изогнутой трубкой и вопросительно взглянул на меня.
Дождавшись моего молчаливого благосклонного кивка, Дюваль занялся набиванием трубки. Мой новый вассал таким незамысловатым способом брал паузу на размышления. Видимо, не ожидал, что его игру так быстро раскусят и возьмут в оборот.
Я же, попивая из своего кубка вино, с ленивым любопытством наблюдал за шевалье, великодушно давая ему время, чтобы собраться с мыслями. Кстати, от моего внимания не ускользнуло то, что его трубка, а также кисет и сам табак — все было, так сказать, теневого происхождения.
Тем временем Дюваль, раскурив трубку, затянулся и, задумчиво глядя на меня, выпустил сизый дым из ноздрей. Мой шатер мгновенно наполнился сладко-пряным ароматом с древесными нотками.
Сделав еще одну затяжку, он привстал и, перегнувшись через стол, положил передо мной свой кисет.
— Багровый лист, — произнес он, кивая на открытый мешочек, из недр которого выглядывала коричнево-красноватая волокнистая масса. — Один из лучших местных сортов измененного приливом табака.
Аккуратно взяв маленькую щепотку, я принюхался и кивнул.
— Приятный аромат. Необычный. Вы сказали — один из?
— Да, — ответил шевалье. — Есть и другие, но Багровый лист — самый лучший и самый редкий.
Полагаю, это один из тех товаров, которые он спешил доставить в долину. И я даже знаю кому… Уверен, что за то время, пока все пути из моей марки были перекрыты войсками Багряных, у него скопилось достаточно добычи. Конечно, ранее ему приходилось большую часть по дешевке сдавать Багряным, но ни за что не поверю в то, что он не смог припрятать кое-что от их скупщиков.
— И сколько у вас есть этого товара? — спросил я.
На мгновение на лицо Дюваля наползла тень. Но он довольно быстро справился со своими эмоциями. Правда, досаду и обреченность во взгляде не смог спрятать.
Я примерно понимал, о чем он сейчас думал. Попытался по-быстрому проскочить в долину с ценным товаром в надежде хорошо распродать его старым клиентам, чтобы хотя бы немного поправить свое материальное положение. Наверняка после хозяйственной деятельности Багряных у местных с финансами все очень плохо. Может так статься, что рассказ Дюваля о его замке и крестьянах не полностью выдуманная история.
В общем, в долину спуститься он не успел. Я своим походом опередил его, чем нарушил все планы удачной торговли. Учитывая специфику своей деятельности, шевалье Дюваль наверняка уже попрощался со своими барышами. Не думаю, что он верит в то, что новый маркграф позволит ему беспрепятственно покинуть свой лагерь, да еще и с товаром. «Обдерет как липку… Как пить дать…» — читалось в глазах моего собеседника.
Ведь маркграфство Валье живет по законам королевства Вестонии, в которых четко указано, что все товары из Тени должны быть проданы Янтарной гильдии, получившей привилегии от короля. О грабительских ценах, по которым эта гильдия скупает теневые ресурсы, даже говорить нечего. Здесь они мало чем отличались о тех же Багряных.
Я, кстати, после всех событий по старой памяти довольно прозрачно намекнул Самире Клеман, что в ближайшее время ни ее саму, ни ее коллег в своем маркграфстве видеть не хочу.
Размещению филиала Янтарных у себя в марке официально я препятствовать не могу. Но до моих земель им еще предстоит добраться. После войны на дорогах, несмотря на патрулирования, еще много банд разбойников и мародеров промышляют. За всеми, увы, не уследишь.
В общем, Самира Клеман, кажется, прониклась и, присоединившись к свите принца Филиппа, отправилась в столицу.
А других «кураторов» от Янтарных мне пока не присылали. У них там, насколько я слышал, сейчас не самые хорошие времена настали. Из-за болезни короля началась возня за влияние. Великий магистр Янтарной гильдии Гильбер де Амбрель стягивает в столицу всех боевых магов…
— Не очень много… — уклончиво ответил Дюваль. — В этом году было всего несколько отливов…
— Понимаю, — кивнул я и с ожиданием уставился на него.
Жан Дюваль прочистил горло и нехотя продолжил. Следующие несколько минут он, периодически вздыхая, перечислял все свои товары, а также отвечал на мои уточняющие вопросы.
Я и до этого много общался с другими страйкерами о походах в Тень, но с Жаном Дювалем, который, похоже, охотился на фронтире и за Барьером с ранних лет, никто из них не мог сравниться. И если по большому счету моей целью были круды, ну, или может еще ценные шкуры или кости монстров, то шевалье Дюваль относился к своему делу более скрупулезно.
Например, сейчас, помимо шкур, мехов и костей теневых монстров, шевалье вез в долину желчные камни, железы, топленый жир и сушеных насекомых.
Я понимал, что таким образом он старательно пытался увести разговор от главного вопроса. Но этот вопрос все-таки прозвучал.
В итоге выяснилось, что шевалье Дюваль вез на продажу две с лишним дюжины магических кристаллов разных цветов и величины. Причем лиловых крудов или тех же жемчужин среди них не было. Последние, естественно, были для личного использования.
В нашем разговоре на некоторое время повисла пауза, которой воспользовался Гуннар. Он внес поднос с бутылкой бренди и поставил его на небольшой столик у походной печи.
Выйдя из-за стола, мы с шевалье Дювалем перебрались в кресла поближе к теплу и приступили к дегустации бренди.
— Значит, гарнизон Багряных покинул марку? — спросил я.
Если смена темы и удивила моего собеседника, он никак это не показал.
— Да, ваше сиятельство, — ответил он. — Аталийцев провели горными тропами.
— Полагаю, без помощи кого-то из местных у них бы ничего не получилось… — полувопросительно-полуутвердительно произнес я.
— Так и есть, — подтвердил он и брезгливо добавил: — Барон ди Феста постарался.
Ага… А вот и второе имя из журнала сокровищницы сапфировой гильдии. Этот барон ди Феста являлся самым крупным поставщиком из моей марки. Выходит, он принял сторону Багряных. И неудивительно… Судя по имени, он аталиец. Осталось узнать о третьем отряде контрабандистов.
Шевалье Дюваль бросил полный ненависти и отвращения взгляд на изогнутые клинки, висящие на подставках, а потом повернул голову в мою сторону.