А вот качество дороги неожиданно меня порадовало. Мысленно я не один раз благодарил покойного Альберто ди Ланци за то, что он привел в порядок главную дорогу моего маркграфства, называемую здесь Северным трактом. Видимо, Багряные часто им пользовались, вывозя награбленное. Даже не поскупились и полностью восстановили несколько мостов.
Поэтому, как только мы прибыли в Форт де Грис, я отправил в Гондервиль Вайру к барону Рису с сообщением о состоянии дорог и приказом выступать с основным нашим войском и обозом в сторону моей марки. Пока они до нас доберутся, мы успеем подготовиться к их встрече.
Отдельно я напоминал барону Рису не спускать глаз с виконта де Англанда и его друзей дворян, которых я вытащил из подземного узилища.
Первое время знатные отпрыски западных дворян-предателей вели себя тише воды ниже травы. Некоторые по причине истощения их организмов вследствие аталийской диеты пришли в норму только недавно.
И как только все эти господа-аристократы почувствовали себя лучше, они тут же начали показывать свои характеры. Эти мыслители не придумали ничего лучшего, как собраться и всем вместе отправиться в Эрувиль. Просить аудиенцию у Карла Третьего, которого они искренне считали самым справедливым и мудрым монархом во всем Мэйнленде.
— Его величество обязательно выслушает нас и поймет! — горячо заверял меня в тот день виконт де Англанд, выступавший парламентером от их группы. — Мы твердо уверены в том, что король, услышав нашу историю, непременно смилостивится и позволит нам вернуться на свои земли. А там, может быть, если богам будет угодно, получат королевское прощение и наши родичи…
Правда, последняя фраза прозвучала тихо и без напора. Видимо, виконт и сам не верил в то, что говорит.
Внимательно выслушав виконта де Англанда, я зачитал ему сообщение, полученное мной из столицы, касаемо лично его и его папаши, а также большинства семей его друзей аристократов.
В сообщении от Сусанны Марино шла речь о том, что все земли предателей отошли короне, а их бывшие хозяева и их дети объявлены вне закона. Как только кто-нибудь из них появится в Вестонии, их ждет арест, тюремное заключение, затем суд и, скорее всего, казнь. Графа де Англанда и его сына повесят, как простых разбойников. В этом я был полностью уверен.
Увы, но о жене и сыне виконта информации у меня не было. Скорее всего, виконтесса переехала в дом своего отца, графа де Брионна, который в измене не участвовал.
В конце нашего разговора, когда виконт де Англанд выглядел совершенно раздавленным, я произнес:
— Мессир, я настоятельно рекомендую вам успокоить ваших друзей. Вы должны соблюдать осторожность и довериться мне. Только так я смогу сохранить ваши жизни.
— Мессир, — ответил поникшим голосом виконт. — Я и мои друзья благодарим вас за спасение и участие в наших судьбах. Я знаю, как вы рискуете, укрывая нас здесь в цитадели… Однако некоторые из моих друзей, независимо от результата нашего с вами разговора, намерены отправиться в столицу с первым караваном. Это дело чести!
Виконт гордо выпрямился и приподнял голову. Судя по решительному взгляду, он был одним из тех, кто решился отправиться в путь.
— Понимаю, — произнес я. — Только далеко они не уедут.
— Что? — удивился виконт. — Но…
— Мои люди вернут их назад в цитадель, — спокойно перебил я его. — Но только с того момента как они вернутся в цитадель, к ним будут относиться как к заключенным, а не как к гостям.
Виконт де Англанд выглядел ошарашенным.
— Не смотрите на меня так, мессир, — вздохнул я. — Я все понимаю. Дело чести… Муки неопределенности и неизвестности… Но поймите и вы меня. Как только кто-нибудь из вас попадет в руки королевской канцелярии, довольно быстро вскроется правда о том, кто именно укрывал ваших друзей от королевского правосудия. Как вы уже догадались, рисковать я не намерен. Так и передайте вашим друзьям.
— Зачем вам все это? — вдруг спросил виконт, изучающе глядя на меня. — Почему вы идете на этот риск? Только прошу вас, будьте честны со мной.
Я, откинувшись на кресло, внимательно посмотрел на него и произнес:
— Что же, извольте… Во-первых, я искренне считаю, что с вами поступают несправедливо. Вы сражались за короля и проливали свою кровь на поле битвы. Да, ваш отец, пытаясь спасти вас, предал короля и по его вине погибло очень много наших воинов. Но вы не должны нести ответственность за действия вашего отца, равно как и ваши друзья. И, наконец, во-вторых… Король при смерти. После его кончины между принцами начнется резня за трон. Восток, юг и север будут делить страну. Но есть еще и запад… Который вряд ли будет в восторге от решения короля отобрать все их земли себе. И так получилось, что у меня в цитадели сейчас гостят отпрыски и наследники самых знатных семейств запада… Иными словами, смею надеяться, я сейчас спасаю жизни своим будущим союзникам. Подумайте как следует над тем, что я вам только что сказал, виконт…
Этот разговор, после которого виконт покинул мой кабинет в напряженной задумчивости, случился перед моим отъездом из цитадели и до сего дня ни виконт де Англанд, ни его друзья не предпринимали попыток отправиться в Вестонию. Но я предпочитал перестраховаться. Барон Рис справится со своей задачей.
Кроме того, там еще был граф де Потье. Старый маршал снова меня удивил. Оказалось, что он полностью разделял мою точку зрения о невиновности молодых аристократов. Поэтому он обещал мне присмотреть за ними…
За последний месяц я, насмотревшись на земли, пожалованные мне королем, пришел к выводу, что все не так уж и плохо. Откровенно говоря, я ожидал худшего.
Да, повсюду царило запустение и разорение. И без того слабо заселенное маркграфство сейчас практически обезлюдело. Те местные общины, которые старались подальше убраться от нашего войска, судя по следам, были очень маленькими.
В общем, так сложилось, что в моей марке освободилось огромное количество пахотных земель. И те крестьянские общины и семьи, которые должны были прибыть сюда в конце второго месяца весны и которым я эти земли планировал отдать в аренду, не встретят здесь сопротивления от местных.
Без конфликтов, конечно, не обойдется. Но с этим уже будут разбираться местные судьи, которых на первый срок сперва назначу я. Потом, со временем, когда ситуация в марке успокоится и в общинах выделятся явные лидеры с безупречной репутацией, судьи станут выборными…
Мертонцам, а в особенности гленнам, мое маркграфство пришлось по душе. Леса, где раньше люди вырубали деревья и расчищали землю, начали снова активно зарастать. Лес расширялся, заполняя собой бывшие поля и пастбища, которые теперь были заброшены.
Дикие звери, которых когда-то отпугивали люди, вернулись в леса. Шевалье Дюваль рассказал, что за последние годы появилось много оленей, кабанов, зайцев, а за ними пришли и хищники — волки, рыси.
По пути я видел, как без ухода мертвые деревья оставались стоять, пока сами не упадут. Сухие ветки и стволы создавали ощущение запустения, но они также становились новым домом для множества мелких животных и насекомых.
В общем, край обезлюдел, а местные леса и реки сейчас кишели живностью. Когда мы прибыли в Форт де Грис, гленны и горцы из истинных разбивались на небольшие отряды и отправлялись в ближайшие леса на охоту. Заодно и на разведку.
Скоро в сторону города потянутся самые смелые местные, которых я планировал приобщить к восстановлению крепости, а также наведению порядка в городе.
Делать они это будут не бесплатно. Кормежка будет за мой счет, а также за свою работу они будут получать деньги, которые они смогут потратить на центральном рынке Форта де Грис, что планировал обустроить на днях мой сенешаль.
Примерно представляя, что мы здесь обнаружим, мы приехали с хорошим запасом продовольствия и кормов для животных на продажу. Кроме того, в обозе было несколько телег, загруженных большим количеством всяких очень нужных в хозяйстве вещей. Инструменты, одежда, ткани, простенькие украшения, ламповое масло, свечи и так далее.