— К-хм… — потер подбородок я. — А новому хозяину, занявшему место прежнего, ты служить отказался и отправился за лучшей долей в чужие края.
— Так и есть, ваше сиятельство, — кивнул старик.
— Давно это было?
— Давно…
— Почему в дружину к барону не пошел? — спросил я. — С твоими навыками он бы тебя сразу принял.
— Принял бы, — холодно ответил старик. — Да вот только клятву я дал, что мой меч лишь роду моего прежнего господина служить будет…
— И воин стал крестьянином барона ди Феста…
Старик лишь молча пожал плечами на мои слова. Он явно философски относился к данному факту. Видимо, за столько-то лет было время все обдумать.
— Хотя с другой стороны… — задумчиво произнес я. — Почему бы и не начать новую жизнь. И мечом уже махать не надо. Жизнью рисковать. Лучше ведь жениться на какой-нибудь молодухе. Детей нарожать. Хозяйство поднять. Тем более, что с твоими данными стать значимой фигурой в деревне ничего не стоит. Сперва старостой, а потом и старейшиной. Все-таки статус…
— Да с того статуса мороки больше, чем прибытка, — скривился Якоб и взмахнул своей широкой лапищей. — Чуть что не так, перед бароном кому ответ держать? Знамо кому, старосте. А барон этот сам по себе не подарок. Вечно норовит ободрать как липку на ровном месте. Чуть зазевался, глядишь, твою общину барон уже каким-то новым налогом или сбором успел обложить.
— Тут ты прав, — хмыкнул я. — За таким бароном глаз да глаз нужен. Особенно, если он контрабандой промышляет. Таскает теневые ресурсы на продажу мимо скупщиков Янтарной гильдии…
Из равновесия моего собеседника вывести не так-то просто. Вон, физиономия словно каменная маска. Шевалье Дюваля он в моем лагере уже срисовал. Понимает, откуда я черпаю информацию. Но это он так думает…
— О том, что местные дворяне со своими отрядами на фронтир и за Барьер ходят, то каждая собака в округе знает, — пожал плечами Якоб. — Но дела знати простых крестьян не касается. Где мы, а где они…
— Тут ты снова прав, — кивнул я. — Только вот и крестьяне своего тоже не упустят. Верно?
— О чем это вы, ваше сиятельство? — не очень искренне удивился старейшина.
Я улыбнулся.
— Да хотя бы о мельницах, которые на каждом речном пороге стоят. Маленькие такие, невзрачные. Я пока сюда добирался, несколько таких увидел. Полагаю, в окрестностях твоей деревни таких тоже немало построено. Правда, ближе к границе они совсем в плохом состоянии. Одна такая, поросшая мхом и травой, меня заинтересовала. Особенно мне понравился небольшой резервуар, что находился под самим колесом. Если бы стена не обвалилась, его бы никто никогда не обнаружил. Хитрая конструкция… Сразу видно, строил знающий человек.
Якоб старался выглядеть невозмутимым, но у него плохо получалось. На самом деле, не было никакого обвала. Небольшой резервуар я обнаружил благодаря своему дару видящего.
Когда разглядывал старую мельницу в истинном зрении, заметил знакомое тусклое свечение под фундаментом. Там, по идее, должен был быть камень. Но нет, внутри камня был выдолблен небольшой круглый резервуар, на дне которого в слое ила лежал небольшой обломок теневой руды.
Разобраться, откуда его принесло, не составило особого труда. Все реки в марке берут свое начало в горах. А именно — на Теневом перевале. Истоком может быть ледник, горное озеро или родник, которые периодически попадают под приливы.
В общем, вода постоянно приносит вниз какие-нибудь сюрпризы из Тени. А местные или, более вероятно, небольшая группа местных, их вылавливают с помощью хитрых ловушек, оборудованных под мельницами.
Естественно, промысел этот — нелегальный. Добывать теневые «сюрпризы» из рек без разрешения хозяина земли запрещено. Наказания за нарушение запрета жесткие.
Пока Якоб молча следил за каждым моим движением, я продолжал.
— Справедливости ради нужно сказать, что не под всеми мельницами имелись такие резервуары. Я по пути сюда обнаружил лишь две такие. Но построены мельницы были в очень правильных местах. Там, где такого случайного улова должно было быть больше всего. Видимо, тот, кто обустраивал эти ловушки, очень хорошо понимает суть воды. И эта тайна наверняка известна только узкому кругу посвященных.
Я откинулся на спинку кресла и протянул ноги к печке.
— Кстати, мои люди вчера порасспросили твоих спутников, — наблюдая за языками пламени, произнес я. — Оказалось, что ты у нас мельник. Говорят, что у тебя целых пять мельниц. Бьюсь об заклад, все они стоят в очень правильных местах. Осталось проверить, есть ли под ними те самые резервуары… Что скажешь, Якоб Седой? Найду я под твоими мельницами что-то или нет?
— Найдете, ваше сиятельство, — сухо произнес старик после короткой паузы.
На удивление голос его не дрожал. Он вообще не выглядел испуганным. У него сейчас был такой вид, какой бывает у людей, полностью уверенных в своей правоте.
— Под каждой? — спросил я.
— Только под двумя, — легко признался старик.
— И много таких хитрых мельниц по моей марке понастроено? — спросил я, впрочем, не особо рассчитывая на честный ответ.
— То мне не ведомо, — тут же подтвердил мои предположения старейшина. — Ответ буду держать только за свои.
— Сам придумал такие ловушки устанавливать, или кто надоумил? — не обратив внимание на его ответ, спросил я.
— Сам, — быстро ответил Якоб и добавил, слегка подавшись вперед: — Все сам… Те, кто строил саму мельницу, ничего о подкамешниках не знают.
— Подкамешники, значит… — задумчиво произнес я. — Вот как вы их называете…
— Не мы, — тут же отозвался бдительный старик. — А я…
— Пусть так, — кивнул я и прищурился. — Получается, ты у нас разносторонняя личность, Якоб Седой. Ты в своем Скалигарде еще и мельницами занимался?
— Я только владелец мельниц, — ответил он. — А уже ими занимаются люди, знающие мельничное дело.
И поспешно добавил:
— Они просто мельники. Моих секретов не ведают.
— Понимаю, — кивнул я. — Всю вину хочешь на себя взять.
— Так и есть, ваше сиятельство, — хмуро произнес он. — Вся вина на мне.
— И как давно ты эти подкамешники соорудил? — спросил я. — Выбоина под той старой мельницей, которую я обнаружил, явно новодел.
— Не знаю, как там… — ответил он. — А моим уже больше двух годков…
— И как улов? — спросил я. — Богатый?
Старик нахмурился и тяжело выдохнул. Видимо, уже давно ждал этого вопроса. Наверняка с мельницами своими уже попрощался. Сейчас начнет прибедняться.
— По-разному бывало, — уклончиво ответил он. — Все зависит от приливов и отливов…
— Ну-ну, — кивнул я. — И что там в основном попадается?
— Так… — отмахнулся он своей лапищей. — Ничего серьезного. Кусочки теневой руды. Ракушки и улитки. Ил и песок. В общем, всякий речной мусор, измененный Тенью…
— Понимаю, — покачал головой я. — И кто же этот мусор у тебя покупал? Как я понимаю, барон твой ничего о твоем промысле не знал?
Старик снова тяжело вздохнул.
— Не знал… До прихода Красных плащей ко мне в деревню один торговец заглядывал. Ему и продавал… Проходимец еще тот. Все по заниженным ценам у меня скупал. Терпел его только потому, что язык за зубами умел держать.
Помолчав немного, Якоб обреченно добавил.
— Я же часть тех денег у того торговца потом и оставлял. На нужды общины всякие полезные товары прикупал. У барона нашего снега зимой не допросишься. Его мытари, как срок подходит, тут как тут уже. И плевать им на скудный урожай или на то, что падёж скота у нас… Вот и приходилось выкручиваться…
— А как жили под Багряными? — спросил я.
Старик тут же помрачнел. Ладони в кулаки сжал. На лбу морщины стали глубже.
— Плохо жили… Да и жизнью то сложно назвать…
— И что же Багряные, твои подкамешники не смогли обнаружить? — спросил я.
— Так они и не искали… — пожал плечами старик. — У них забот и без моих мельниц хватало.
— Ты о Костяном гроте? — спросил я.
— О нем самом, — покивал старик.