В путь со мной, помимо Сигурда, Гуннара, Лео фон Грима, льюнари и файрет, отправилась пятерка страйкеров из Диких, которой командовал Георг фон Линц.
Отдохнувшую Вайру я снова отправил к барону Рису с инструкциями, а Курта фон Харта с остальными Дикими оставил в Форте де Грис. Как и моего сенешаля. Они и встретят основной караван.
Также в нашем отряде было четыре десятка гленнов, пятерка оборотней-разведчиков и группа шевалье Дюваля в полном составе.
Спустя несколько дней после тщательных сборов наш отряд отправился в сторону Костяного грота…
— Ну же! — сквозь зубы рыкнул Якоб, в очередной раз ударив по воде изогнутой палкой с округлым набалдашником, издававшей характерный булькающий звук. Это он так пытался призвать своего приятеля водника. Вернее, делал вид, что пытался… Ну-ну, лицедей доморощенный…
Я наблюдал за этим представлением с серьезной миной, но внутренне улыбался.
Дело происходило спустя почти полторы недели после нашего выезда из Форта де Грис. Когда мы прибыли в баронство Феста, немногочисленные жители деревень встречали наш отряд, держа в руках традиционные сосновые веточки.
На фоне той разрухи, что я уже успел увидеть, эти три деревни выглядели самыми целыми и обустроенными. Замок барона-перебежчика мы тоже осмотрели. Он находился в дне пути от подконтрольной Якобу деревни и представлял собой классическое для этого мира оборонительно-фортификационное строение.
Небольшой, но в хорошем состоянии. Построен на скалистом холме, с высоты которого отлично просматривалась округа. В отличие от Форта де Грис не засран. Здесь явно чувствовалась рука Якоба. После ухода барона старейшина принял замок на свое попечение. Не дал его разграбить и загадить.
Мельницы-ловушки мы уже осматривали вдвоем с Якобом. Они, в отличие от тех, что я видел на границе, уже были побольше и в прекрасном состоянии.
Полюбовавшись на небогатый улов, я предложил старику познакомить меня с его бизнес партнером. К слову, старик так и не сказал мне, чем именно он расплачивался с водником за работу. Надеюсь, все ограничилось принесением в жертву домашней птицы, которая так важна этим первородным. Хотя старый водник мог попросить что-то более существенное. Но уже достаточно изучив Якоба за последние дни, я пришел к выводу, что старик вряд ли повелся на запросы водника. Он, к слову, продолжает утверждать, что не знал о помощи первородного с мельницами другим жителям моей марки. Врет, конечно.
После того разговора со старостой, который Лорин прослушал от начала и до конца, мы с ним пришли к выводу, что, помимо водника и старосты, в этой цепочке не хватает еще одного звена.
Должен быть еще кто-то из одаренных, кто сумел договориться с речным первородным. Кроме того, этот кто-то и занимается отсевом теневого улова. Скорее всего — третий из истинных. И этот истинный, судя по всему, еще жив. Якоб его где-то прячет. И водник ему в этом наверняка помогает.
В общем, знакомство, похоже, пока не состоится. Стоявший по пояс в реке староста лишь руками разводил. Мол, не хочет водник идти на зов.
Я, прищурившись, смотрел на речную гладь, в которой отражались лучи заходящего солнца и, периодически переходя на истинное зрение, пытался сканировать округу.
Водник явно меня почуял. Но на контакт идти не желал. Понимаю, опасается. Ничего. Потом пообщаемся.
— Я пришел с миром! — негромко крикнул я на древнем наречии в сторону реки. — Дай знать, когда будешь готов говорить!
Ответом мне был всплеск воды у противоположного берега. Там как раз росли гигантские ивы, с гибкими ветвями которых играл вечерний ветерок.
— Можешь выбираться из воды, старик, — протянул я руку Якобу, испытующе следившему за каждым моим движением. — Твой знакомец сперва хочет присмотреться. Это, похоже, займет много времени, которого у меня нет.
Когда староста с моей помощью выбрался из воды, я произнес:
— Завтра тяжелый день. Мне бы хотелось добраться до форта, что возвели Багряные как можно скорее.
— Я… — начал было старик.
— Твое присутствие не обязательно, — опередил я его. — Достаточно отправить со мной смышленого проводника, который и дорогу покажет и живущих там людей успокоит.
После ухода Багряных их форт начали обживать так называемые вольные добытчики. Те же местные крестьяне и охотники, только пожелавшие сменить прежнюю спокойную сферу деятельности на более рискованную. Сбиваясь в ватаги, они прочесывали фронтир в поисках теневых ресурсов.
Помимо того, что смертность среди этих ребят была очень высокой, так еще и промысел они себе выбрали нелегальный. Поэтому появление нашего отряда возле форта будет воспринято вольниками как угроза. Им терять нечего, скорее всего, сбегут или могут, если припрет, оказать сопротивление.
Против нас у них шансов нет. Только вот их смерти мне не нужны. Наоборот, у меня к ним будет деловое предложение. В общем, все это я и объяснил Якобу.
— Ну так что? — спросил я. — Есть у тебя такой человек?
— Есть, ваше сиятельство, как же не быть, — кивнул старик. — Томаш с вами мог бы пойти. Он в мое отсутствие всегда за деревней приглядывает… Только вот мнится мне, что не справится он с этой задачей. Так и так мне идти придется. Я большинство из тех вольников еще голозадыми мальчуганами помню. Меня должны послушать.
— Вот и договорились, — произнес я, и мы двинулись в сторону деревни.
Откровенно говоря, только на Якоба и был расчет. Просто хотел посмотреть и послушать, как он себя в этой ситуации поведет и что говорить будет.
Уходя, краем глаза я заметил крупную тень, мелькнувшую под водой шагах в десяти от того места, где мы стояли. Не ошибся я. Старый водник. Видать, давно в этом крае живет. Наверняка неисчерпаемый кладезь полезной информации.
Ничего, поговорим еще. Истинного тоже найдем. Никуда они не денутся.
Путь от деревни, где мы пробыли сутки, до предгорья, где находился форт, занял четверо суток. С каждым днем приближения к фронтиру напряжение в моем отряде нарастало. Одаренные ощущали близость Барьера. Этой смертоносной иномирной аномалии, накрывшей собой огромную часть материка.
Особенно возбудилась льюнари. Селину словно подменили. Всегда спокойная и рассудительная, теперь она постоянно была как на иголках. Вечно непоседливая Игния не узнавала «сестру».
Толком объяснить, что именно с ней происходит, льюнари тоже не могла. Постоянно твердила о том, что со стороны Тени ощущается сильное магическое давление, словно вот-вот что-то должно было произойти.
Золотой паразит тоже заворочался, но как-то лениво и без особого желания. Он был сыт. Вчера я снова скормил ему несколько черных сгустков.
Наконец, в полдень четвертого дня мы, обогнув очередной густо поросший деревьями холм, спустились в предгорье.
— Боги… — негромко произнес пересохшим горлом Лео.
Взгляд моего оруженосца, который впервые находился на фронтире, был устремлен в сторону виднеющегося вдали высоченного горного хребта, частично поглощенного в некоторых местах исполинских размеров черной тучей, тянувшейся по всему горизонту и закрывающей небо над горами. Словно угольно-черная завеса, отсекавшая этот мир от иного.
На короткое мгновение я ощутил себя мелким муравьем, который ползет туда, где заканчивается весь мир и начинается вечное ничто… А может, это были эмоции льюнари, которая находилась внутри фургона в нескольких шагах от меня.
Именно от нее спустя несколько мгновений пришло предупреждение об опасности.
Я легонько придавил пятками бока Шторма, давая ему сигнал ускориться, и направил его в сторону фургона с первородными. Надо было узнать у Селины, о ком это она сейчас предупреждала. Добраться до фургона я не успел.
Толчок… Земля вздрогнула. Пока несильно, но Шторм и остальные лошади в отряде это хорошо ощутили. Послышалось испуганное ржание и злые выкрики людей.