Шторм слегка попятился, но быстро успокоился. Давая мне понять, что не в его характере пугаться каких-то мелких подземных толчков.
— Что это было? — взволнованно спросил кто-то сзади.
Ответить ему никто не успел. Второй толчок нагнал нас спустя каких-то два десятка шагов. В этот раз мы уже были готовы, но тряхнуло сильнее.
Затем толчки участились. Земля задрожала. Послышался гул, который перекрывал испуганное ржание лошадей.
Я взглянул на каменистый холм слева, на вершине которого качались длинные деревья, словно корабельные мачты во время качки, и громко скомандовал:
— Все вправо! Подальше от холма!
Сзади нашей колоны слышались похожие приказы. Видимо, не одному мне пришла в голову такая же мысль.
Всадники и фургоны съехали с дороги и начали быстро удаляться от холма. Как раз вовремя. Тело холма пересекла рваная трещина, и из ее зева вниз, прямо на дорогу посыпались первые булыжники. Промедли мы немного, и эта каменная лавина уничтожила бы половину отряда.
Отъехав подальше от холма, мы остановились. Несколько фургонов продолжали нестись дальше. Не все лошади справились с испугом. Сейчас их нагоняли скакавшие с двух сторон всадники.
Вот они смогли остановить первую повозку, затем вторую… Всё. Готово. Я видел, как возницы спрыгивали с фургонов и бросались к лошадям, чтобы успокоить их.
Тем временем ко мне подскакал шевалье Дюваль. На его раскрасневшемся лице я увидел тревогу, но вместе с тем в глазах скакали искорки охотничьего азарта.
— Это прилив! — сообщил он и указал в сторону Теневого перевала.
Все, кто его услышал, повернули головы в указанную сторону. И действительно. Черная вуаль, частично укрывавшая горный хребет, пришла в движение. Барьер начал приближаться. А это значит, что Костяной грот накроет Тенью…
Золотой паразит внутри моей энергосистемы снова заворочался, словно потревоженный после спячки зверь. Вместе с ним я ощутил испуг и панику. Это уже льюнари. Надо ее успокоить. Иначе она так и будет меня отвлекать.
— Сюда он не доберется, — уверенно добавил шевалье Дюваль. — Когда закончится землетрясение, можем продолжать путь. До форта рукой подать.
Я кивнул Дювалю и, повернувшись к Сигурду, который неотступно следовал за мной, произнес:
— Так и поступим. Ждем, а потом — в форт.
Сигурд слегка поклонился и, развернув своего коня, поехал раздавать приказы. А я направил Шторма к моему фургону. Оказавшись рядом, я перебрался внутрь и спросил в темноту:
— Что случилось?
Из-за шторки, отделявшей спальный угол от небольшой кухоньки, высунулась бледное личико льюнари. В ее глазах стояли слезы. Спустя мгновение показалась и взволнованная физиономия Игнии.
Подземные толчки ослабли, но фургон все еще потряхивало. Пришлось вцепиться обеими руками за борт.
— Это… — промямлила Селина. — Это…
Страх первородной все еще ощущался, но, кажется, она постепенно приходила в себя.
— Ты почувствовала прилив? — спросил я, уже догадавшись, что произошло с первородной.
— Да, — ответила она. — Это было очень жутко… Не живое и не мертвое… Бездушное и всепоглощающее…
Льюнари выскочила из-за шторки и, подскочив ко мне, крепко вцепилась в мою ногу.
Я успокаивающе погладил ее по голове и спросил:
— Ты слышала, что сказал Дюваль?
— Да, — ответила она. — Он прав. Барьер сюда не доберется. Я чувствую, как он уже останавливается… Прости… Я не…
— Ты ни в чем не виновата, — остановил я ее. — Ты даже не представляешь, насколько я рад твоему новому навыку. Теперь прилив не застанет нас врасплох. Если снова почувствуешь что-то — сразу же сообщай мне.
— Пусто! — сообщил поджарый вервольф, командовавший пятеркой оборотней-разведчиков, которые прибыли только что из форта. — Судя по запахам, люди ушли примерно неделю назад. Следы ведут на северо-запад.
Я обернулся, и наши с Якобом взгляды встретились.
— Ушли на промысел или получили предупреждение из деревни?
— Того не ведаю, ваше сиятельство, — пожал плечами старик.
— На побег не похоже, — вмешался вервольф. — Много вещей оставлено. Запас дров. Кое-что из продовольствия. Похоже, действительно ушли на промысел.
— Ладно, — кивнул я. — Время покажет…
Слова шевалье Дюваля и льюнари подтвердились. Тень остановилась, а спустя примерно полчаса перестала дрожать и земля. Оказалось, что здесь землетрясение перед приливом вполне частое явление. Дюваль вполне серьезно утверждал, что так Теневой перевал иногда предупреждает людей о надвигающейся опасности.
Вместе с приливом усилилась головная боль у большинства членов отряда. Еще одна напасть рядом с фронтиром. Правда, эта проблема быстро решалась. В сокровищнице Сапфировой цитадели нами были обнаружены несколько ящичков со специальными зельями. Это был аналог «Слезы света», которую распространяла Янтарная гильдия на фронтирах. Средство от головной боли с разными неприятными побочными эффектами.
Сейчас, помимо других зелий, каждый боец моего отряда имел при себе по два таких пузырька, но только уже обработанных моей золотой маной.
Форт, построенный Багряными в дне пути от Костяного грота, приятно меня удивил. Он был полностью деревянным, но явно возводился с расчетом на то, что построившие его люди останутся здесь надолго. Я даже заметил несколько мест, где начали рыть траншеи под фундамент. Небольшие горы камней рядом с ними явно указывали на то, что Серый Жнец намеревался строиться дальше, но уже использовать более долговечные материалы.
Высокий частокол. Помосты с навесами для стрелков. Четыре высоких башни по углам. Крепкие ворота и ров, усеянный острыми кольями по периметру.
Внутри форта достаточно просторно. У стен навесы для животных. Большой длинный склад, колодец, кузница, казарма, а в центре массивное строение высотой примерно со сторожевую башню с узкими окнами бойницами и смотровой площадкой наверху. Этот донжон, собранный из толстых бревен, весь прошедший год, вероятно, и был постоянной резиденцией Серого Жнеца.
Два следующих дня мы спокойно осваивались и обустраивались. За это время нас никто не побеспокоил. Правда, это спокойствие продлилось недолго. На третий день уже перед закатом дозорный на западной башне забил тревогу.
— Вижу несколько всадников! — крикнул глазастый гленн, указывая на северо-запад. — Трое! Лошади явно устали! Скачут сюда!
— Открыть ворота! — пробасил Георг фон Линц.
Одна из тяжелых створок поползла внутрь. А спустя некоторое время сквозь проем на территорию форта влетели три всадника. Лошади под ними действительно были на последнем издыхании. Тела била крупная дрожь. Все в мыле. Пена у ртов.
Наездники выглядят не лучше. Все перепачканы в крови. Если первые два еще кое-как двигаются, третий явно без сознания. Из седла не выпал только потому, что привязан. Мои люди бросились им помогать.
Тот, что ехал первым, дико тараща глаза и вырываясь из рук моих бойцов, что-то пытался сказать. Наконец, он, справившись с дыханием, хрипло выкрикнул:
— Закрывайте ворота! Скроги уже близко!
Глава 16
Створка ворот проворно поползла назад. Помимо массивных запоров, бойцы уже приставляли к воротам толстые бревна, которые выполняли роль упоров.
Форт ожил. Отовсюду слышались команды десятников. Из фургонов извлекались пучки стрел, щиты и копья. Этим добром мы запаслись в достаточном количестве.
Лучники уже занимали заранее определенные места на вышках. Страйкеры и оборотни распределялись по стенам. Дикие, помимо своего личного оружия, были вооружены длинными копьями из теневых материалов. У каждого серьезный запас лиловых крудов.
Тем временем вольников мои бойцы подтащили ко мне. Того, что без сознания, в свой фургон забрал лекарь-гленн со своим помощником. Потом загляну к ним. Вдруг понадобится моя помощь.
Вольники оба чернявые и бородатые. Лица залиты кровью. Одежда разодрана, словно оба продирались сквозь заросли колючего кустарника.