Тот, который прокричал предупреждение, кажется, слегка пришел в себя. Вертит башкой и таращится по сторонам. Похоже, начал соображать, что в форте не простые вольники.
— Знаешь их? — спросил я у Якоба, стоявшего в двух шагах от меня.
— Этот, — кивнул староста на крикуна, — Скуба, а вот тот — Борка. Третий — Вихра. Они обычно вчетвером всегда держались. Где Старый Власта? Где остальные?
Это уже Якоб обратился к крикуну.
— Нет их больше… — через силу выдавил чернобородый мужчина, которого, как и его товарища, сейчас крепко с двух сторон держали мои люди. — Твари порвали… Нам на силу удалось сбежать…
— Сколько их? — вмешался я. — Когда будут здесь?
— Сотни, ваша милость, — сглотнул бородач. — Огромная стая! По пятам за нами неслись!
— Перед тобой его сиятельство, маркграф де Валье, — тут же бросился его поправлять Якоб. — И говори, да не заговаривайся! От страха, небось, два десятка крысюков за две сотни принял?
— Да я!.. — дернулся было бородач, но мои люди держали его крепко. — Я собственными глазами видел белого скрога! Здоровенная и старая тварь! Они со стороны Сонного ущелья с приливом пришли… Больше неоткуда… На наш лагерь ночью напали. Наших словно серой волной накрыло! Говорю вам! Их там сотни!
Краем глаза я заметил, как при упоминании белого скрога оживились шевалье Дюваль и его страйкеры. Начали испуганно переглядываться и перешептываться сопровождавшие Якоба крестьяне.
Красные глаза бородача дико вращались. Изо рта на кудлатую бороду текла тягучая слюна.
— Пока есть время, надо бежать! У вас много лошадей! Многие еще могут спастись! Быстрее!
Истерику бородача прекратила увесистая затрещина, которой того наградил Якоб своей широкой лапищей.
— Вот же демоново племя, — рыкнул старик на враз заткнувшегося крикуна. — Бежать он вздумал. В деревню, небось, собирался на хвосте стаю притащить?
Скуба после оплеухи жалобно заскулил и безвольно обвис в руках моих бойцов.
Второй вольник потухшим взглядом безучастно наблюдал за происходящим. Было видно, что мужик сейчас не здесь, а где-то в ином измерении.
— К лекарю обоих, — коротко приказал я, и бойцы потащили вольников к фургону с белым кругом на борту.
Не считая шокового состояния и истощения, эти двое были ранены, но не серьезно. Несколько неглубоких рваных ран. Кроме того, мой сканер показал, что все трое вольников не являются одаренными. Видимо, им просто посчастливилось оказаться рядом с лошадьми, которые и вынесли их из эпицентра резни, устроенной тварями.
Двигаясь в сторону лестницы, ведущей на стену, я спросил у шагавшего рядом со мной Дюваля:
— Ваши соображения, мессир?
— Если этот человек говорит правду и это действительно скроги, тогда они обязательно придут по следам беглецов, — уверенно произнес шевалье. — Только я, как и Якоб, считаю, что бедолага преувеличил опасность. Как говорится, у страха глаза велики.
— И о белом скроге тоже? — спросил я.
Я первым взобрался по лестнице и остановился у края стены. Справа от меня замерли Сигурд и Георг фон Линц, а слева шевалье Дюваль со своими страйкерами. Я мельком взглянул назад. Якоб и его сопровождающие остались внизу. Двинулись в сторону лекарского фургона.
— Белый скрог — это легенда, — усмехнулся Дюваль. — Но он реален. Вожак вожаков. Полуразумная тварь. Хитрая и очень сильная. Лично я считаю, что эта белая крыса — настоящая химера, измененная Барьером. Последний раз его и его стаю видели на севере примерно десять лет назад. Твари вырезали небольшое поселение горцев на фронтире. Спаслось только несколько везунчиков. Появление белого скрога и его стаи в этих безлюдных местах маловероятно. Скорее всего, мы имеем дело с большой крысиной семьей в двадцать-тридцать голов, которой руководит серый скрог. Пришли поохотиться с приливом.
— Чего нам ждать от этих тварей? — спросил я.
— Скроги очень хитрые, — начал инструктировать меня Дюваль. — Очень скоростные и вертлявые, особенно, когда их магический источник полон. Но даже оставшись без маны, продолжают быть очень быстрыми. А вот с защитой, слава богам, у них все плохо. Тонкую шкуру пробивают самые обычные наконечники стрел. Правда, в этих шустрых тварей еще нужно попасть…
Пока шевалье делился с нами своим опытом, я рассматривал простирающееся перед нами травяное море, которое заливало всё предгорье. Оно то плавно колыхалось и мерцало в лучах заходящего солнца, то вдруг, подхваченное порывами ветра, начинало бурлить, словно настоящее море с высокими перекатывающимися волнами.
Ни в обычном, ни в истинном зрении присутствия тварей я пока не обнаружил. Тем не менее напряжение постоянно нарастало.
— Это то, что касается простых скрогов-охотников, — тем временем продолжил Дюваль. — На следующей ступени в иерархии стаи стоят особи побольше и поопасней. Это ближайшая свита вожака, который через них управляет простыми скрогами. Уже эти твари, помимо скорости, обладают лучшей защитой, а также способны закрыться магическим щитом.
— Какова вероятность того, что стая попробует напасть на форт? — спросил я.
— Я бы сказал, что она ничтожно мала, ваше сиятельство, — довольно уверенно ответил шевалье Дюваль. — Небольшой стае форт не по зубам. А вот мы могли бы неплохо поохотиться. Одна убитая крыса, это минимум один лиловый круд размером примерно с голубиное яйцо. И это не считая других важных компонентов, вроде клыков, когтей, шкур и органов.
— Согласен, — коротко произнес я.
Вне зависимости от того, нападет стая или нет, мы в любом случае должны сделать вылазку в предгорье, чтобы узнать о судьбе отряда вольников. Кроме того, нам предстоит поход в Костяной грот. Так что стаю крыс-переростков, рыщущую в округе, по-любому надо уничтожить.
Но вылазка не понадобилась… Скроги пришли сами.
После того как солнце полностью село за горизонт, холодный ветер усилился. Я стоял на стене форта, наблюдая за предгорьем. Темнота окутала все вокруг, и только легкий отблеск луны слегка освещал волны трав.
Первые скроги появились тихо, без лишнего шума. Причем, когда ветер дул со стороны форта. Их было пятеро. Они двигались медленно, но довольно слаженно, будто часть одной сущности.
Скроги выглядели так, как их описывал Дюваль. Низкорослые жилистые твари с плотно прилегающей почти гладкой шерстью. Грязновато-серая шкура, неестественно худые тела. Морды вытянутые, с острыми клыками. Глаза светились лиловыми зловещими огоньками.
Они продвигались к форту, используя траву как укрытие. Изредка одна из тварей останавливалась, прислушиваясь, поднимая морду, чтобы уловить запахи. Скроги не спешили. Каждый шаг был точным, выверенным. Похоже, эти твари действительно полуразумны. Они следовали за беглецами и теперь явно пытались разведать обстановку. Нападать на форт сломя голову никто не собирался.
Первым их приближение засек все тот же глазастый гленн и тихо передал сообщение по рядам.
Так как наш отряд состоял в большинстве своем из одаренных, темнота не была для нас помехой. Скажу больше, факелы только мешали. Поэтому огонь как на стенах, так и во внутреннем дворе мы не разжигали. Форт после заката накрыла тьма. Тишину лишь нарушали редкий храп лошадей, либо завывания усилившегося ветра.
Я молча наблюдал за пятеркой скрогов, ожидая момента, когда они подойдут поближе к форту и их можно будет рассмотреть в истинном зрении.
Вот крысы-переростки, что-то для себя решив, наконец, продолжили движение, и один из скрогов попал в поле моего сканера. Хм… Действительно круд размером с голубиное яйцо. И у остальных примерно такая же ситуация.
Хвостатые разведчики, добравшись до края травяного моря, замерли. Затем один из них слегка приподнялся на задних лапах и вытянул длинную морду в сторону форта. Поводив носом из стороны в сторону, он резко нырнул в траву. Спустя несколько мгновений до моих ушей донеслось протяжное шипение, и твари развернулись в сторону предгорья.
— Сейчас! — дал негромкую команду я, и в тот же миг в сторону собравшихся бежать скрогов полетели стрелы гленнов.