— Ох ты ж какие вертлявые! — восхитился Георг фон Линц.
И действительно я и сам был впечатлен скоростью тварей. От нескольких стрел им удалось довольно легко увернуться. И это при том, что атака была внезапной. Будь на месте наших стрелков обычные лучники, твари наверняка бы смогли сбежать, но, на их беду, в моем отряде сейчас находились наши лучшие стрелки из гленнов.
Пятерка скрогов, истыканная стрелами, пала замертво, так и не успев удалиться от форта. Как только это произошло, из темноты послышалось возмущенное шипение и приглушенный визг. Все, что я смог разглядеть — это быстро удаляющуюся тень среди травы. Выходит, разведчиков было шестеро…
На удивление, ночь прошла тихо. Как и следующий день. Стая никак себя больше не проявляла. Жаль, что ветер постоянно дул в сторону предгорья и почуять, далеко ли находятся теневые твари, даже вервольфы не смогли.
Они порывались несколько раз идти в разведку. Но я решил ими не рисковать. Крысы явно шустрее оборотней. Сбежать горцы не успеют. И если твари навалятся скопом, то и отбиться тоже.
Туши здоровенных крыс были перенесены в форт, и мы смогли рассмотреть их как следует.
М-да… Клыки и когти скрогов впечатляли своими размерами и остротой. Одна такая тварь, которая была размером с крупного волка, в ближнем бою перед смертью может натворить много дел. И со слов местных — эти особи не из самых крупных.
Когда все наши бойцы удовлетворили свое любопытство, люди шевалье Дюваля принялись за разделку туш. Понаблюдав немного за их действиями, я пришел к выводу, что если от крыс что и останется, то только кровавые пятна на земле. Кости, мясо, шкура и органы ловко обрабатывались какими-то жидкостями и порошками, а затем скрупулезно расфасовывались по специальным емкостям. При этом глаза Дюваля горели азартом.
Несмотря на то, что по местным законам, вся теневая добыча отправлялась в мои закрома, шевалье наверняка уже успел выяснить, что я всегда щедро делюсь добытым со своими людьми.
Уже вечером я собрал небольшой совет, на котором мы и постановили, что, если твари себя так и не проявят, мы совершим вылазку в ту сторону, откуда прискакали вольники.
Эти трое сейчас находились в фургоне лекаря. Вихра продолжал лежать без сознания. Борка бездумно таращился в потолок фургона, а Скуба тихо скулил себе под нос о гигантской белой твари, которая обязательно всех нас сожрет.
— Стая здесь! — прокричали с вышки спустя примерно два часа после того, как солнце опустилось за горизонт. — Вижу четыре с лишним десятка особей!
— Как я и говорил, — улыбаясь, произнес шевалье Дюваль, перехвативший меня у выхода из донжона. — Эти крестьяне приняли крупную стаю за орду. На нашу удачу вожак решил, что мы им по зубам. Не придется теперь бегать за ними по всему предгорью.
Чтобы оказаться на стене, нам понадобилось несколько мгновений. Приблизившись к краю, я всмотрелся в темноту.
Я видел, как в траве мелькали быстрые тени, большинство из них были значительно крупнее убитых нами разведчиков. Гленн часовой немного приуменьшил, тварей было больше пятидесяти. На их фоне выделялась крупная серая тень, которая двигалась уверенно, но не спеша.
Когда скроги приблизились, я, наконец, смог рассмотреть серого. Это явно был вожак и в сравнении со своими сородичами он был просто огромен. Его серый мех поблескивал в лунном свете, а его глаза светились леденящим душу лиловым огнем.
По бокам от него двигались две крупные особи. Эти были чуть поменьше вожака, и их шкуры были немного темнее. Когда эта троица попала в поле моего сканера, я увидел у них уже знакомые мне двухцветные источники — лиловый и алый. Тень Стрикса одарила своих детей повышенной регенерацией и атакующей силой.
Наконец, темноту разорвал шипящий полувизг-полувсхлип, и стая сорвалась с места. Вожак со свитой бежал в центре, позволив меньшим тварям первыми ринуться на стены. Прикрывается от стрел, умная зверюга.
Скроги двигались с ошеломляющей скоростью, практически сливаясь в единое целое. Выгнутые спины, острые клыки и когти. Ведомые сильной волей своего вожака, они готовились отдать свои жизни ради общей цели.
Как только скроги бросились в атаку, лучники не заставили себя долго ждать. Сейчас почти все стрелки находились на северной стене. Под негромкие, но уверенные приказы командиров в небо взвились десятки стрел. И уже спустя несколько ударов сердца стремительно рухнули вниз. Мгновение — и первые посланцы смерти обрушились на переднюю волну тварей.
Несколько скрогов упало сразу, их тонкие шкуры не выдержали удара стрел. Тела тварей, пронзенные насквозь, корчились в конвульсиях. Раненые звери, забыв об атаке, метались из стороны в сторону, пытаясь вырвать из своих боков застрявшие стрелы.
Но стая продолжала двигаться как единое целое, большая часть здоровенных крыс успела уклониться от несущих смерть острых снарядов, двигаясь настолько быстро, что даже опытным гленнам было сложно их поразить. В истинном зрении я видел, что это действие лиловой магии.
Вожак и его свита оставались нетронутыми. Эти были хитрее и быстрее; прижавшись к земле, они использовали своих сородичей в качестве живого щита, укрываясь от стрел. Да и ману они расходовали по минимуму.
Несмотря на еще один смертоносный залп, почти выкосивший первую линию атакующих, порыв скрогов не ослаб. Отступать никто не собирался. Темная волна клыкастых убийц достигла рва, а потом и стены.
Скроги, добравшись до частокола, без промедления начали карабкаться по деревянным бревнам. Их острые когти вонзались в древесину, цепляясь за малейшие неровности. Ловкие, как насекомые, они взмывали вверх с поразительной скоростью. Меньшие твари поднимались первыми как разведчики, прокладывая путь. Каждое движение было резким, но точным — скроги будто знали, куда ставить лапы, чтобы не терять скорость.
Две крупные особи карабкались чуть позади, своими телами с двух сторон прикрывая вожака, который начал подъем последним. Страйкеры и вервольфы, принявшие свою боевую ипостась, уже находились в той части стены, где должны были показаться головы первых скрогов.
Этот подъем стоил тварям очень дорого. Гленны, выпуская стрелу за стрелой, сбивали мелких скрогов со стены словно тараканов. Тем не менее, нескольким крысюкам все-таки удалось добраться до края стены так быстро, что лучники не успели их остановить. Следом за ними, быстро перебирая когтистыми лапами, у края появились вожак и его телохранители.
Стрелы их не брали. Вокруг их тел, периодически вспыхивая после каждого попадания, светился темно-лиловый магический щит. Все, как и говорил Дюваль.
Твари, перемахивая через край, приземлялись на деревянную платформу и, не тратя ни секунды, бросались на ближайших защитников.
Один из мелких скрогов бросился на вервольфа, занявшего место у края частокола. Оборотень попытался резким ударом когтистой лапы отмахнуться от твари, но та двигалась слишком быстро. Скрог увернулся и тут же напрыгнул на оборотня. Когти и зубы твари вонзились в покрытый серой шерстью загривок, и сражающиеся полетели вниз рычащим-шипящим клубком.
Чуть правее двое страйкеров насели на одного из крупных скрогов, только что спрыгнувшего на помост. Тварь угрожающе зашипела, ее лиловые глаза сверкнули в свете луны. Один из боевых магов сделал резкий выпад мечом, который по касательной слегка распорол бок зверя, но не остановил его.
Скрог прянул в сторону и, скользнув между страйкерами, длинным прыжком бросился на лучника, который стрелу за стрелой выпускал в вожака. Один молниеносный удар когтистой лапы — и гленн, схватившись за разорванное горло, полетел за стену.
Когда до вершины оставалось всего ничего, вожак и его свита ускорились. Их массивные тела стремительно взбирались вверх. Вожак, сосредоточенный и молчаливый, продолжал подъем, не обращая внимания на стрелы, бьющие в его магический щит. Оставалось совсем немного, и они были готовы вступить в бой.
— Займись вожаком, — приказал я Сигурду, и тот, криво оскалившись, рванул вперед.