— Значит, будем думать, как обеспечить их безопасность, — ответил я.
— Сюда, как минимум, половину когорты придется направить, — сказал Георг.
— И не только, — кивнул я. — У меня есть на этот счет кое-какие идеи. Но сперва дождемся приезда артефактора. Уверен, у нее будет что нам предложить.
— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся страйкер. — Урсула всегда любила экспериментировать и создавать что-то новое, за что ее и ценил наш покойный король.
Заметив приближающихся в нашу сторону Лео и Эльзу, Георг замолчал. Двое молодых людей в последнее время сблизились и практически постоянно держались вместе.
Как мне сказали, Лео уже давно оказывал несмелые знаки внимания воспитаннице Георга фон Линца, но она обычно игнорировала ухаживания парня. Девушка просто не воспринимала его в роли своего кавалера. Она относилась к нему, скорее, как младшему члену отряда и старалась держать дистанцию.
Но с того момента, как Лео стал моим оруженосцем и начал под моим руководством тренироваться, он заметно изменился как внешне, так и внутренне, что не укрылось от внимания Эльзы. Парень возмужал и окреп. Битвы закалили его и сделали более серьезным. А самое главное — он уже был в шаге от перехода на новый уровень.
— Нам здесь больше нечего делать, — сказал я Лео, когда они с Эльзой приблизились. — Надо собрать все водоросли, а также все, что может быть полезно, и часть отряда может отправляться в форт.
Лео кивнул и поспешил передать мой приказ остальным.
После разделения отряда наша группа двинулась в сторону Костяного грота. Шевалье Дюваль и двое его страйкеров, неоднократно бывавшие в тех местах, выступали в роли проводников.
Страйкеры — ребята выносливые, но мы старались двигаться в умеренном темпе, чтобы максимально исключить все нежелательные встречи. Несмотря на присутствие провожатых в отряде, местность вдоль Теневого перевала после каждого прилива менялась, к тому же здесь появлялись новые обитатели, так что мне, как единственному члену отряда, обладающему звериным чутьем, приходилось постоянно «держать нос по ветру».
А прогулка вдоль Барьера — это еще та лотерея. Периодически я приказывал отряду делать неожиданные остановки или менять направление, обходя потенциально опасные и подозрительные участки местности. При этом иногда я шумно, по-звериному задрав нос, принюхивался или подолгу изучал следы на земле.
В такие моменты я ловил на себе изучающие и заинтересованные взгляды Дюваля, у которого после боя в форте явно имелась ко мне масса вопросов, на которые я не считал нужным давать ответы.
Невзирая на все мои старания, избежать нежелательных встреч не удавалось. Первая такая встреча произошла спустя несколько часов после разделения отряда. Мы столкнулись с небольшой стаей теневых гиен в восемь особей, у которых против нас не было ни единого шанса. В итоге запасы наших крудов пополнились еще на девять кристаллов. Источник вожака был двухцветным, состоявшим из лилового и алого крудов.
А второй раз, уже перед закатом мы были атакованы с воздуха пещерником — крылатой тварью размером с крупного пса, похожей на летучую мышь. Там все произошло еще быстрее. Крылатая образина просто со всего маху налетела на выставленные вверх наконечники копий, подарив нам два круда — лиловый и янтарный.
Легкая и быстрая победа, конечно, обрадовала всех, но мы прекрасно понимали, что нам крупно повезло. Со слов шевалье Дюваля пещерники-одиночки — это редкость. Обычно эти твари нападают стаями, которые состоят, как минимум, из двух десятков особей. Плюсуем сюда ядовитые железы, что находятся у них в области головы за глазами. Когда пещерник кусает, через протоки яд поступает в полые клыки, которые впрыскивают его в жертву. В итоге, получаем очень опасного и неудобного врага.
Правда, при всем при этом, на части тел пещерников есть большой спрос среди алхимиков. Особенно востребованы те самые ядовитые железы, и это не считая двух крудов с каждой твари.
К явному неудовольствию шевалье Дюваля количество трофеев с убитых тварей пришлось урезать. Брали только самое ценное и не тяжелое. Жан ворчал и хмурился из-за такой расточительности, но прекрасно понимал, что мы здесь не для охоты.
После того как люди Дюваля аккуратно и сноровисто разделали пещерника, мы двинулись дальше. Надо было найти подходящее место для ночной стоянки.
Уже после заката постоянно дувший нам в спину сильный ветер сыграл с моим чутьем злую шутку. Мы вышли к здоровенной норе, из которой несло звериным дерьмом и мертвечиной. Вокруг нее на земле было множество следов, оставленных когтистыми лапами. Судя по их размеру и длине когтей, а также количеству крупных костей, валявшихся вокруг, нам «посчастливилось» оказаться рядом с логовом кого-то очень большого и очень прожорливого. Скорее всего, медведя.
Отчасти нам повезло. Нора была пуста. Видимо, ее хозяин уже отправился на охоту. Поэтому мы поспешили поскорее убраться подальше от логова.
Последний отрезок нашего пути мы проделали бегом. Все это время ветер продолжал дуть нам в спину, так что был шанс, что гигантский монстр, если он все-таки решит рвануть по нашему следу, будет обнаружен мной заблаговременно.
Ночевали у подножия небольшого холма, где редкие деревья и кустарники давали некоторое укрытие от ветра. Лагерь разбили быстро и без лишнего шума. Костер не разводили, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Спокойно поужинали, распределили дежурства и те, чья очередь была следующей, легли отдыхать. Я спать не ложился. Источник был почти полон, так что в таком режиме я мог обходиться без сна довольно долгое время.
Ночь была темной, луна скрылась за облаками, и звезды едва пробивались сквозь пелену облаков. Тишину нарушали лишь редкие шорохи в траве и далекие голоса ночных зверей, вышедших на охоту.
Иногда в темноте мелькали чьи-то лиловые глаза или слышалось царапание маленьких когтистых лап о камни. Мелкие теневые хищники, может быть, и представляли угрозу для нас, но нападать не решались. В любом случае, мы были настороже.
В общем и целом, ночь прошла относительно спокойно. Лишь пару раз дежурные легким шорохом или движением отпугивали особо любопытных тварей, которые приближались слишком близко к лагерю. К утру ночные шумы стихли, уступая место предрассветной тишине.
С первыми лучами солнца мы быстро собрались и продолжили путь. И хоть ночью нас никто крупнее мелкой кошки не потревожил, ощущение надвигающейся опасности меня ни на миг не покидало.
За день мы преодолели основной отрезок нашего пути и уже под вечер вышли на дорогу, по которой Багряные вывозили на повозках в форт добытое в подземельях. По сути, если бы не поездка в лагерь вольников, мы бы отправились в Кростяной грот по этой дороге.
Спустя примерно два часа движения я остановил весь отряд и жестами приказал всем собраться вокруг меня. Сперва я думал, что ошибся. Иногда стаи птицы неожиданно могут срываться с места. И не обязательно причина в том, что их кто-то побеспокоил. Но это уже повторилось несколько раз в той стороне, откуда мы пришли. Кроме того, ветер снова подул в нашу сторону, принеся с собой уже знакомый запах.
— Полагаю, все уже заметили? — негромко спросил я, скользя взглядом по сосредоточенным лицам моих бойцов.
— Нас преследуют, — ответил за всех шевалье Дюваль и, кивнув назад, спросил: — Хозяин норы?
— Он самый, — утвердительно ответил я и указал рукой на небольшой холм справа от дороги. — Сражаться с этой громадиной в чистом поле или тащить ее до самого грота у себя на хвосте я не хочу. Предлагаю, занять позиции на холме и встретить тварь там.
Возражений не последовало, и мы поспешили занять позиции.
Правда, подготовиться как следует не вышло. Наш преследователь был намного ближе, чем я предполагал. Он появился уже после заката. Нетерпеливо сопя и глухо порыкивая, из густых зарослей кустарника с треском вывалилось большое темное пятно, которое трансформировалось в силуэт огромного медведя.
До размеров легендарного Черного Ужаса Свартвальда, которого я прикончил на арене Фьёрдграда, хозяину норы было еще далеко, но это не делало его менее опасным.