Оказавшись на дороге, тварь остановилась и начала шумно обнюхивать землю. Затем снова продолжила движение, при этом водя башкой из стороны в сторону, стараясь не упустить ни одного запаха.
Достигнув того места, где мы свернули в сторону холма, медведь резко притормозил и, продолжив обнюхивать землю, стал крутиться на месте.
Перейдя на истинное зрение, я увидел яркий двухцветный магический источник зверя. Лиловый и алый. Такой же, как у черного северного медведя, только поменьше. Это значило, что, скорее всего, мы имеем дело с тварью, которая обладает магической защитой и высокой регенерацией.
Тем временем хозяин норы, наконец определив точное направление движения своей добычи, вприпрыжку побежал к холму. Мы уже стояли среди кустов, натянув луки.
В это мгновение ветер-предатель подул нам в спины. Секунда — и медведь замер как вкопанный. Шерсть на его загривке встала дыбом. Угрожающе зарычав, зверь приподнялся на задние лапы. Его здоровенная башка потянулась вверх, и нос громко начал втягивать воздух.
— Сейчас! — скомандовал я, и небольшой, но очень злой рой стрел устремился в сторону зверя.
Мгновение — и магический щит, обволакивающий тело твари, начал вспыхивать светло-лиловыми всполохами. Стрелы здесь бесполезны.
Медведь яростно взревел и сорвался с места.
— Сомкнуть строй! — прокричал я. — Копья!
Тварь добежала до подножия холма в считанные секунды. Бешено рыча, медведь начал подъем. Несколько длинных прыжков — и он уже рядом с нашим строем.
— Бей!
Дружный выпад — и светящиеся ярко-лиловым магическим светом наконечники копий, выкованные из теневой стали, резко устремились вперед.
В этот раз вспышки магического щита твари были намного ярче. Страйкеры, не скупясь, вложили в этот удар большое количество маны. За первым выпадом последовал еще один, а за ним еще и еще. Тварь пыталась одновременно устоять на крутом склоне и отмахиваться лапами от противных острых палок. Но у нее ничего не получалось.
Монстр, наконец поняв, что отмахиваться от назойливых уколов нет никакого смысла, сосредоточился на подъеме. И допустил ошибку. Пока он пытался преодолеть скользкий отрезок, яростно царапая когтями плоский камень, на его грудь, лапы, шею, голову и плечи обрушился град ударов.
В итоге, магический щит твари продержался недолго. Последняя лиловая вспышка — и сразу два наконечника копья пробили медвежью шкуру, правда, не задев при этом жизненно важные органы.
Тварь оглушающе заревела. Ее тело содрогнулось. Резкий рывок — и, вырвав из рук страйкеров копья, раненый медведь отпрянул назад. А следом за ним из нашего строя метнулась быстрая тень.
— Стрикс, дай мне силу! — услышал я знакомый звонкий голос.
Лео…
Я было дернулся следом, но остановился. Мы переглянулись с Сигурдом и Георгом. По их красноречивым взглядам было все понятно. Когда страйкер перед боем обращается к Стриксу, ему нельзя мешать…
Это его бой. Ни один страйкер не сдвинулся с места. Все молча наблюдали за происходящим у подножия холма.
Лео, не раздумывая, бросился вслед за отступающим медведем. В его руке блеснул клинок, а доспех заискрился лиловым светом.
Взбешенный зверь, заметив приближающегося противника, развернулся и встал на задние лапы. Лео на его фоне казался маленьким ребенком.
Мой оруженосец принял низкую стойку. Благо в пылу схватки мои уроки не выветрились из его головы. Его энергоструктура мерно пульсировала, и движения казались обманчиво расслабленными. Но в любой момент Лео был готов к стремительному действию.
Раненая тварь не заставила себя долго ждать. Она обрушилась на него всей своей массой.
Юноша ловко уклонился от первого удара массивной лапы, в последний момент скользнув в сторону. Его клинок мелькнул, оставляя на шкуре зверя глубокий разрез.
Монстр взревел от боли и развернулся для новой атаки. Копья, оставшиеся торчать в его туше, при каждом движении причиняли ему нестерпимую боль.
Лео тем временем продолжал перемещаться из стороны в сторону и наносить колющие удары. Уверен, Мамору Ямада по достоинству оценил бы технику моего воспитанника. Я сейчас испытывал доселе незнакомое мне чувство. Я гордился своим учеником.
Каждый выпад медведя я встречал с замиранием сердца. Казалось, что вот-вот огромная когтистая лапа разорвет маленького человечка на части. Но каждый раз Лео успевал в последний момент уклониться.
Я видел, что Лео, пытаясь рационально распределять ману, успевал избегать прямого столкновения, но при этом еще и контратаковать.
Парень действовал на пределе своих возможностей. Его удары были точными, но, увы, не смертельными — тварь была слишком сильна и защищена. И вынослива… С каждой секундой такого темпа движения Лео становились все более медленными и рваными.
Я напряженно следил за его мимикой, готовый прийти на помощь, в то же самое время понимая, что вмешиваться сейчас нельзя. Это был его бой. Если я вмешаюсь, то опозорю его.
Раненый медведь, взбешенный неуловимостью противника, начал теснить Лео к скале. Пространства для маневра становилось все меньше и меньше.
Медведь рычал и хрипел. Его глаза горели от нетерпения. Верткая добыча вот-вот попадется в его лапы, и он, наконец, сможет погрузить своих клыки в теплую и трепещущую от боли и ужаса плоть. Насладится первым глотком горячей крови. Он отомстит за причиненную ему боль.
Громко рыкнув, монстр рванул вперед. В этот раз он привстал на две задние лапы и атаковал сразу двумя передними.
Лео попытался ускользнуть от звериного захвата, но медведь в этот раз был проворнее. Несмотря на то, что удар когтей прошелся вскользь и магический щит полностью погасил урон, парня отбросило в сторону на несколько шагов, словно тряпичную куклу.
Некоторые страйкеры дружно выдохнули. Я слышал, как скрипят мои плотно сжатые зубы.
Прокатившись по земле Лео попытался быстро подняться на ноги, но зверь уже был рядом с ним. Новый удар лапой — уворот, и магический щит вспыхивает, гася урон, а парень снова отлетает в сторону. Я видел, как превратился в пыль один из крудов из доспеха Лео.
У него осталось два кристалла. Еще одно из условий перехода на новый уровень — ситуация должна быть максимально критической. В противном случае эта схватка не имела бы смысла.
В этот раз парень успел подняться на ноги и ему даже удалось отпрыгнуть в сторону от щелкнувшей прямо у его лица зубастой пасти. В этот момент я почувствовал, как вздрогнуло мое сердце.
Я видел, как Лео, потянув большой сгусток маны из последнего круда и распределив его по энергосистеме, совершил длинный прыжок за спину монстра. Еще один крупный сгусток — и клинок парня обволакивает темно-фиолетовая дымка. Предпоследний круд превращается в пыль.
Я подался немного вперед. Я был готов совершить рывок. И плевать на кодекс чести страйкеров. Знаю, парень никогда не простит меня. Но зато останется жив.
Происходящее дальше я наблюдал, словно мир вокруг меня замедлился.
Лео был уже за спиной у твари. Губы плотно сжаты, а взгляд сосредоточен лишь на одной точке. Его энергосистема функционировала на пределе.
Монстр повернул массивную башку и приподнял правую лапу, чтобы нанести решающий удар. А он будет именно таковым. Ведь у Лео остался один круд, в котором маны на донышке.
Миг — и мир ожил снова. Одно стремительное движение — и клинок вонзился прямо в основание черепа медведя.
По строю страйкеров пробежал дружный вздох.
Зверь замер, а затем, так и не успев развернуться, медленно осел на землю. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием опустившегося на колени Лео. На его лице застыла улыбка неверия.
Я пригляделся и заметил, что его энергосистема изменилась. Цвет его маны стал более густым и насыщенным.
Он сделал это…
Глава 20