Вот я и вернулся… Меня снова, как и в прошлый раз, встретил блеклый мир, раскрашенный тусклыми красками. Я взглянул вверх. Небо заволокла плотная серая туча, сквозь которую проглядывало тусклое светило.
Пейзаж вокруг слегка изменился. На смену заросшему травой, кустами и невысокими деревьями предгорью перед нашим взором предстала голая каменная пустыня. Дороги, как и растительности, более не существовало. Последствия прилива. Магия Барьера уничтожила все живое.
— Все в порядке? — обратился я к вынырнувшим следом за мной магам. Вопрос был по сути лишним. Сканирование показывало, что переход для всех прошел нормально.
Лео, ошалело вертя головой по сторонам, в ответ лишь молча кивнул.
— Щиты не убираем, — произнес я. — Смотрим в оба.
Мы переглянулись с Сигурдом и Георгом. Эти всегда настороже и готовы в любой момент действовать. Остальные страйкеры, выставив перед собой оружие, заняли круговую оборону.
Мой кивок в сторону Лео Сигурд понял. Сейчас мне понадобится все мое чутье, а Сигурд присмотрит за парнем.
Я обернулся и обратился к шевалье Дювалю, который сейчас внимательно осматривал округу.
— Мессир, вы определились с направлением?
Сейчас Жан меньше всего походил на того улыбчивого шевалье, которого мы встретили на границе маркграфства. Дюваль был сосредоточен и собран. Он сейчас напоминал мне хищную птицу.
Степняк страйкер что-то негромко сказал Дювалю и указал на северо-восток. Тот кивнул в ответ и, повернувшись ко мне, произнес, указывая в ту же сторону, куда только что показывал степняк:
— Нам туда.
Спустя несколько часов, которые наш отряд провел, быстро продвигаясь вдоль горного хребта, мы, наконец, смогли убедиться в том, что направление наши проводники выбрали правильно. Вход в Костяной грот предстал перед нами во всей своей красе. К слову, нам повезло. Во время пути нас никто не побеспокоил.
Вход в гигантскую пещеру, названную Костяным гротом, выглядел словно пасть древнего чудовища, застывшего во времени. Широкий разрыв в скале был обрамлен огромными сталагмитами и сталактитами, напоминавшими гигантские кости, торчащие наружу.
Белёсые, пористые отложения на камнях придавали им вид обглоданных останков, как будто сама земля вытолкнула на поверхность скелеты давно погибших доисторических существ. По крайней мере, теперь понятно, из-за чего люди назвали это место именно так.
Оглядев наши изумленные лица, Дюваль усмехнулся и произнес:
— Говорят, что в этих подземельях можно найти настоящие останки древних исполинов, чьи кости поглотила магия Стрикса.
— Может, фанатики их и нашли? — хмыкнул Георг, задрав голову и внимательно рассматривая эту природную композицию. — За сотни лет кости могли напитаться силой Тени под завязку. Как раз это объясняет большое количество повозок, что отправляли Багряные в Аталию.
— Это ж сколько золота за те костяки могут отвалить гильдии? — тут же поддержал разговор здоровяк Уве, один из Диких.
— Думаю, немало, — это подал голос другой Дикий по имени Аксель, мечтательно приглаживая рыжую бороду. — Да что там… Этого золота мне хватило бы на три жизни…
Чем ближе мы находились от раскрытия тайны подземелий Костяного грота, тем чаще между страйкерами вспыхивали подобные обсуждения. Причем каждый раз версии о покоящихся там сокровищах сменяли одна другую, порой, по несколько раз.
— Внимание, — произнес я, прерывая в зародыше новое обсуждение.
Когда все замолчали, я продолжил:
— Так как наши проводники внутри этих подземелий не бывали, придется идти наощупь. Дальше продвигаемся в следующем порядке. Впереди идем мы с шевалье Дювалем, за нами Тогрул и Молчун.
Сказав это, я кивнул на двоих страйкеров из отряда Дюваля. Пусть внутри они еще не бывали, но они все же местные и у них больше опыта походов к Теневому перевалу, чем у нас.
— Затем вы, — обвел я взглядом троих Диких. — Дальше вы, Георг, Эльза и Лео. Сигурд, ты замыкающий. Готовы? Тогда вперед!
Мы шли по узким извивающимся тоннелям уже несколько часов. Шероховатая поверхность каменных стен, покрытых глубокими трещинами и каплями воды, отражала слабый бледно-бурый свет светящегося лишайника, что рос буквально повсюду.
Каждый наш шаг сопровождался приглушенным эхом. Если здесь когда-то и были следы Багряных, Барьер все уничтожил. Тоннели иногда сужались настолько, что приходилось протискиваться между острыми каменными зубьями, которые, скорее всего, возникли из недр скалы после землетрясений.
Пока все было тихо, но чем дальше мы продвигались, тем острее мое чутье сигнализировало о приближении чего-то неотвратимого и разрушительного. Судя по напряженным лицам остальных, я был не одинок в своих опасениях.
Я стал чаще останавливать отряд и в одиночку уходить вперед, чтобы осмотреться. В один из таких выходов я и нашел большую пещеру, у противоположной стены которой обнаружился небольшой подземный источник. Осмотрев его в истинном зрении, а затем попробовав воду на вкус, я не обнаружил в ней ничего опасного для жизни… Можно возвращаться за остальными.
— Привал! — скомандовал я, когда отряд оказался в пещере.
Пока люди пили воду и отдыхали, я двинулся к противоположной стене. Дальше из пещеры вели два тоннеля, надо было решить, какой из них выбрать.
Но дойти до проема я так и не успел. Внезапный подземный толчок заставил меня остановиться и обернуться. Все уже резко вскочили на ноги.
— Щиты! — громко прокричал я.
Как раз вовремя. С потолка пещеры сперва посыпался песок, а затем начался град из мелких камней. Магическая защита страйкеров замигала лиловыми вспышками. Внутренности пещеры наполнились плотными клубами пыли.
Следующий подземный толчок не заставил себя долго ждать. Этот был намного мощнее и продолжительнее предыдущего.
Сверху раздался оглушительный треск и по каменным сводам, усеянным здоровенными сталактитами, побежали десятки темных трещин. Удар сердца — и вниз устремилась первая каменная сосулька.
— Все назад! — рыкнул я, но мой крик потонул в ужасном грохоте и треске.
Я рванул, ускоряясь изо всех сил. Подземные толчки уже не прекращались. Земля под ногами ходила ходуном. Пыль сплошной стеной заволокла все вокруг. Она норовила залезть в глаза и проникнуть в легкие. Спасал магический щит, действовавший подобно фильтру.
Несколько раз я ощутил сильные удары, едва не сбившие меня с ног. Это осколки рухнувших на землю сталактитов разлетались каменной шрапнелью во все стороны.
В истинном зрении я видел мечущиеся в клубах пыли лиловые ауры моих спутников. Группа из четырех энергоструктур уже была возле выхода. Там был Сигурд, который следил, чтобы нам в спину никто не ударил. Там же недалеко находились Лео и Эльза, а также Георг. За ними бежал кто-то пятый, судя по энергоструктуре, кажется, рыжебородый Аксель.
Мгновение — и массивная серая тень, рухнувшая сверху, накрыла пятого бегущего. Еще секунду назад цельная светло-лиловая энергоструктура в один миг превратилась в рваное пульсирующее покореженными линиями и пятнами нечто.
Я двигался рывками и зигзагами, уворачиваясь от падающих сверху теней. В нескольких шагах от меня, погребенная под кучей каменных осколков, тлела чья-то лиловая аура.
Впереди, прихрамывая, скакал на одной ноге здоровяк Уве. Его энергоструктуру я ни с чьей не перепутаю.
— Берегись! — выкрикнул я и метнул магическое плетение.
Над головой сгруппировавшегося здоровяка возник сияющий золотом магический щит. Удар — и от соприкосновения со щитом огромная сосулька разлетелась на сотни мелких и острых осколков.
Формируя на ходу малое исцеление, я подбежал к Уве и буквально втолкнул в него плетение, а затем, поднырнув под его руку, потащил здоровяка на выход.
Именно в этот момент земля вздрогнула особенно мощно. Оглушающий треск и грохот заполнили пространство. Я взглянул вверх. По сводам пещеры прошла вибрация, и вниз понеслась сплошная волна из гигантских глыб и острых булыжников.