Мне нравилась самоуверенность Дюваля. Похоже, он был полностью убежден в том, что его эликсир действует безотказно. Знал бы ты, что я уже несколько раз мог снести твою башку…
Закончив, Молчун, не особо напрягаясь, поднял меня с земли, словно пушинку, и взвалил себе на плечо, а потом, придерживая за пояс, легко и плавно ступая с камня на камень, двинулся следом за Дювалем. Тот направлялся в сторону проема, который я так и не успел исследовать еще перед обвалом.
Перед тем, как мы нырнули в темный зев тоннеля, я взглянул напоследок на мертвенно-бледное лицо Уве. Его остекленевшие мертвые глаза были устремлены вверх…
Спустя примерно час пути, который я провел на плече Молчуна, меня ждал еще один неожиданный сюрприз. Я вдруг осознал, что эти трое ведут себя не так, как раньше. Их мимика, движения, жесты — все указывало на то, что передо мной сейчас были как будто совершенно другие люди.
До перехода на истинное зрение я думал, что ледяной яд каким-то образом ударил мне по мозгам и у меня начались галлюцинации. Но моя неожиданная догадка, похоже, оказалась правдой. Передо мной не просто другие люди, а нелюди.
В истинном зрении их энергосистемы уже не были лиловыми, как у страйкеров. Мана, циркулировавшая по их энергоканалам, потускнела, постепенно меняя цвет на стальной.
Я уже видел такую энергосистему… У той девушки-призрака, освобожденной мной на фронтире… Кстати, Дюваль, или кто он теперь на самом деле, говорил на ведьмачьем с тем же акцентом, что и та девушка, непривычно ставя ударения на последний слог.
Только вот энергосистема Дюваля и его лжестрайкеров, равно как и их источники, были более развитыми, а свечение маны в них более насыщенным. А еще, похоже, у этих существ превосходная ментальная защита. Даже льюнари не смогла заподозрить ничего странного. Они явно с самого начала почувствовали присутствие трех моих фейри и вели себя соответствующе. Осталось понять, весь ли отряд Дюваля в курсе его истинной сути… В общем, я уже в который раз похвалил себя за то, что не стал их сразу убивать.
Вслед за внутренней трансформацией, по мере погружения под землю, эти трое начали меняться и внешне. Спустя несколько мгновений я наблюдал, как тело Жана Дюваля начало понемногу удлиняться. Его конечности слегка вытянулись. Кончики ушей заострились. Глаза стали уже, а на приплюснутом, как у кулачного бойца, носу появилась горбинка. В тусклом буром свете, что отражался от стен, было сложно разглядеть цвет их кожи, но я был полностью уверен, что она серая, как у той девушки.
Миновав несколько природных тоннелей и пещер, мы оказались на краю огромной веретенообразной впадины, по краям которой спиралью тянулись на глубину вырубленные в камне массивные ступени.
Каждая ступень поддерживалась несколькими каменными колоннами испещренными неизвестными рунами. Все это великолепие явно было создано не вчера.
Я перешел на истинное зрение и увидел знакомое магическое сияние бурого цвета внутри древней вязи, что, подобно корневой системе, пронзала ступени и колонны, а потом, переплетаясь между собой, уходила внутрь скалы. С таким количеством бурой маны, что здесь разлито, этой лестнице не страшны никакие землетрясения. Могу себе представить размер круда, который питает всю эту систему.
Как только я подумал об этом, на меня, как вспышка, вдруг сошло озарение. А ведь что-то подобное я уже видел когда-то… И тоже в Тени… Только тот круд был изумрудным.
Выходит, Багряные обнаружили один из Великих источников Силы!
На мгновение у меня перехватило дух от увиденного. От созерцания этого чуда меня отвлек золотой паразит, который, почуяв рядом сильнейший поток бурой энергии, попытался пойти против моей воли. Пришлось снова надавить на него. Еще не время…
В это же мгновение Дюваль, словно прочитав мои мысли, приблизился и, остановив Молчуна, воткнул мне в шею, а затем и в каждое запястье свою ледяную иглу, от которой по моему телу пробежала новая волна обжигающего холода.
Это тебе уже не поможет…
Дюваль, склонив голову набок, посмотрел мне в глаза. На мгновение его лицо преобразилось. На меня сейчас смотрел прежний Жан Дюваль. В его серых глазах блеснул веселый огонек. Он мне подмигнул и с издевкой в голосе произнес на вестонском:
— Потерпите еще немного, ваше сиятельство. Скоро будем на месте. Заранее хочу предупредить, что вы уже не на землях своего маркграфства. Так что, будьте любезны, проявите уважение к хозяину этого места, перед которым вы скоро предстанете.
Миг — и на меня снова без единой эмоции смотрело существо с ледяным взором. Хлопнув по плечу стоявшего, словно статуя, на месте Молчуна, Дюваль двинулся к ступеням, ведущим вниз.
Наше появление не осталось незамеченным. Со стороны ступеней к нам уже спешили двое вооруженных остроухих.
Дюваль явно занимал не последнее место в местной иерархии. Проверка на «свой-чужой» — и без лишних разговоров мы снова продолжили путь.
За время спуска троица оживленно обсуждала новость, рассказанную одним из патрульных. В храм с севера прибыл отряд. Насколько я понял из обрывков фраз, все трое давно ждали прибытия этого отряда. Похоже, призраки к чему-то готовились.
Несколько раз Дювалю, внимательно следившему за моей энергосистемой, приходилось снова останавливать Молчуна и вкалывать мне свой ледяной яд. Видимо, несмотря на то, что я удерживал паразита от активных действий, Дюваль все-таки что-то начал подозревать. Чем ниже мы спускались, тем чаще он доставал бутылочку с ядом.
Я же в свою очередь рассчитывал на то, что этот его эликсир не закончится раньше, чем мы доберемся до обещанного мне хозяина этого места. Разглядеть содержимое лежавшей в кармане Дюваля небольшой бутылочки с ледяным ядом даже в истинном зрении я не мог. Емкость была надежно запечатана магическими рунами, в которых, на удивление, почти не чувствовалось магии.
Все-таки у меня получилось продержаться и не выдать себя.
Молчун и Тогрул, взяв меня под руки, двигались по широким коридорам подземного здания. Стены, высеченные из камня, были украшены древними символами и барельефами, которые казались мне знакомыми, но времени на их изучение, как и возможности, не было. Боковым зрением разглядеть подробности сложно. Ведь моя голова безвольно висела, а подбородок был прижат к груди.
Бывшие страйкеры, крепко держа меня с двух боков, нырнули в проход справа. Затем был короткий спуск по винтовой каменной лестнице.
Снова проход. Затем мы оказались напротив широкой двери, на страже которой стояли двое призраков, которые с огромным интересом начали было выспрашивать новоприбывших, но Дюваль их остановил.
После того как широкая дверь открылась, меня втащили внутрь.
В нос тут же ударил резкий звериный дух вперемешку с мерзкими ароматами экскрементов, мочи и гниющей плоти. Меня тянули вдоль длинного ряда клеток, внутри которых находились теневые монстры разных размеров и расцветок.
В ближайшей клетке я краем глаза заметил нечто, что напоминало здоровенного волка, покрытого серой, словно обугленной, чешуей. Его массивные лапы при моем появлении напряглись. Когти заскрежетали по каменному полу.
Глаза существа, пристально следившего за каждым шагом тюремщиков, горели лиловым светом. При нашем приближении из пасти твари раздалось угрожающее рычание.
Меня развернули, и я смог бросить взгляд на другую клетку. Там находилось нечто более жуткое. Это был сгорбленный гуманоид с длинными руками, которые тянулись до пола. Его кожа была словно выточена из тускло мерцающего камня, покрытая множеством трещин. Существо, казалось, не замечало меня, но его внезапные судорожные движения говорили о напряжении внутри. Каждая его мышца подергивалась, будто монстр готовился к атаке.
Мой сканер показал, что оба монстра обладали четырехцветными магическими источниками. Похоже, это те самые химеры, о которых ранее рассказывал Дюваль.
Молчун и Тогрул опустили меня в одну из клеток. Вокруг слышались звуки тяжелого дыхания, скрежет когтей по камню и низкое рычание, которое не стихало. Дюваль, все это время шествовавший за нами, что-то сказал своим спутникам, и те быстро покинули помещение, оставив меня внутри открытой клетки.