Время текло медленно, и я все так же не мог пошевелиться, лишь краем глаза наблюдал за монстрами, которые время от времени бросали взгляды в мою сторону. И слушал приглушенный разговор Дюваля с одним из стражников. Судя по всему, члены отряда северян прямо сейчас предстали перед этим таинственным лордом Кхалдрекаром, которому меня любезно обещал представить ублюдок Дюваль.
Наконец, Молчун и Тогрул вернулись. В руках у них были ошейник и кандалы, связанные между собой цепями. Судя по яркому магическому сиянию, это был артефакт, похожий на тот, что я снял с девчонки призрака.
Догадаться, для кого предназначалось это украшение, не составило особого труда. Помнится, в прошлый раз похожую игрушку мне удалось снять без проблем. А ведь я тогда был не так силен, как сейчас.
Без лишних слов Молчун и Тогрул надели на меня артефакт, покрытый светящимися рунами. Щелчок — и стальные обода сдавили мои запястья, ноги чуть выше лодыжек и шею. Новый щелчок — и в мою кожу в местах соприкосновения с металлом впились тонкие шипы, впрыскивая новую порцию ледяного яда. Благо, они не понимают, что чем больше этой ледяной маны попадает в мой организм, тем быстрее вырабатывается иммунитет против яда. Как было с муравьями, что плевались янтарной кислотой, когда я сидел в клетке посреди джунглей Тени.
Дюваль, заметив мой взгляд, воспринял его по-своему. С холодной неестественной ухмылкой он подмигнул мне и развернулся, чтобы уйти. Дверь с лязгом захлопнулась. Послышался звон ключей и удаляющиеся шаги.
Прикрыв глаза, я постарался отрешиться от многоголосых рыков и визгов этого мерзкого зверинца.
Я взглянул на свою энергосистему. Золотой паразит покорно находился без движения. Пробиться сквозь блокировку и снять артефакт прямо сейчас дело нескольких секунд. Но я все же решил сперва познакомиться с местным боссом. Пусть мое освобождение станет для него сюрпризом.
Долго оставаться наедине со своими мыслями мне не позволили. Со стороны входных дверей послышался шум, а потом звук торопливых шагов. Видимо, хозяин этого места, узнав о моем визите, решил познакомиться.
Двери клетки открылись, и я увидел несколько незнакомых лиц. Серая кожа и энергосистема, острые уши, раскосые глаза — в этот раз за мной прислали целый отряд из пятерки призраков. Дюваля я не заметил. Похоже, здесь все уверены в том, что я надежно обездвижен.
Спустя некоторое время меня под конвоем поднесли к огромным продолговатым дверям, массивные створки которых были сделаны из теневой стали.
Все вокруг: двери, стены, пол были пронизаны переплетающимися между собой бурыми энергоканалами. Я буквально кожей ощущал первобытную силу, струящуюся из-за дверей. Великий магический источник, похоже, находился совсем рядом.
Золотой паразит затрепетал от предвкушения. Он в любой момент, словно хищник, почуявший кровь, был готов наброситься на ледяную преграду, но без команды не действовал. Будем ждать подходящего момента…
Внутренне я усмехнулся. История повторяется. Я снова в яме. Закован в кандалы и цепи. Готовлюсь предстать перед местным хозяином.
Гигантские створки поползли внутрь. От хлынувшего в нашу сторону магического потока в глазах потемнело. В нос ударил запах сырой земли.
Держись… Еще рано…
Меня провели дальше. Первое, что привлекло внимание, это огромный круд, занимавший центральное место в помещении. Его форма напоминала гигантский обломок зуба, который будто вырос из самой скалы. Толстые стенки чудо-кристалла покрывала сеть тонких трещин, через которые просачивалась бледно-бурая энергия. Мана внутри него слегка вибрировала, излучая тонкий гул, который проникал в сознание, вызывая легкое головокружение. С ним явно было что-то не так. Помнится, изумрудный источник силы на землях народа Лао вел себя иначе.
От основания круда тянулись массивные энергоканалы — толстые, как корни древнего дерева. Они распространялись по всему залу, углубляясь в пол и стены. Энергоканалы питали этот подземный храм, наполняя его силой, которая удерживала это место в нерушимом состоянии. Свет, исходящий от каналов, был более ярким, чем на поверхности кристалла, и иногда казалось, что он пульсирует, словно подчиняясь какому-то ритму. Нет… Бурая мана не должна себя так вести… С этим местом силы явно что-то не так… И, кажется, я знаю, кто в этом виноват.
На вершине гигантского круда, словно на троне, восседал высокий, в два человеческих роста гуманоид. Его слегка продолговатая лысая голова с массивной челюстью, приплюснутым носом и черными, как бездна, глазами была слегка наклонена набок. Его пристальный взгляд, казалось, пронизывал меня насквозь.
Из одежды на нем была длинная черная тога, испещренная тускло-светящимися письменами. От них веяло чем-то чуждым этому миру.
В когтистых лапах гиганта лежало по бурому круду размером с человеческую голову каждый. Скорость, с которой он поглощал ману из них, впечатляла. Несколько ударов сердца — и оба круда превратились в пыль.
Меня опустили на колени перед хозяином подземелья. Глаза лорда Кхалдрекара, а это, по всей видимости, был именно он, излучали ледяное спокойствие и абсолютную уверенность в своем могуществе. Мельком взглянув на его энергосистему, которую он даже не собирался скрывать, я понял, что имею дело с одним из собратьев сестры Фрии. Только кем-то более могущественным.
На мгновение я опустил взгляд. По обе стороны от круда стояли десятки призраков. Судя по одежде с меховыми вставками, это были те самые северяне, о которых я уже слышал несколько раз.
Мой взгляд зацепился за одну из фигур, стоявшую чуть поодаль. Лицо этого призрака показалось мне знакомым. Наши взгляды встретились…
В ее, до этого бездушных глазах, на мгновение возникла искорка узнавания…
Тем временем существо, сидящее на источнике силы, словно на троне, слегка подалось вперед, и я услышал его насмешливый голос, который походил на скрежет металла по камню. Резкий, холодный и невыносимо тяжелый.
— Неплохая попытка, маленький лис.
А в следующее мгновение с его когтистой лапы сорвалось переливающееся черной маной плетение.
А вот теперь пора!
Глава 22
В следующее мгновение произошло несколько событий. Одновременно дав резкую команду паразиту действовать, я зачерпнул из источника небольшой сгусток золотой маны и направил его в мой теменной узел.
Получив неожиданную подпитку, узел вспыхнул, взвинчивая мое восприятие. Время будто замедлилось. Я видел, как в мою сторону направляется черное плетение, постепенно превращаясь в широкую сеть, похожую на паутину. Ее нити пульсировали и переливались антрацитово-чёрным свечением.
Резкая золотистая вспышка — и истончившаяся ледяная корка, что сковывала мою энергосистему, разлетелась на миллион искрящихся осколков.
Внутрь моего источника, словно сквозь пробоину в борту корабля, хлынула разлитая повсюду бурая энергия. Если бы золотой паразит имел возможность выражать свои чувства вслух, наверняка, я бы сейчас услышал довольное звериное ворчание.
Удар сердца — и я сформировал перед собой золотистое плетение, которое трансформировалось в магический щит. Как раз вовремя. Черная паутина уже практически накрыла меня.
За столкновением двух плетений последовала резкая вспышка. Мой магический щит мигнул и исчез, а черная паутина, по поверхности которой после столкновения прошла вибрация, неумолимо продолжила свое движение.
Думая прежде всего о скорости, я вложил в плетение слишком маленький сгусток маны. Но эта уловка сработала. Заклинание демона замедлилось, что дало мне время сделать рывок назад, одновременно сбрасывая со своих рук двоих призраков и выталкивая их вперед перед собой.
В кувырке назад я перенаправил поток маны в свою ауру. Золотистая дымка, окружавшая мое тело, уплотнилась, высасывая энергию из рун. Когда я уже был на ногах, кандалы, оставшись без энергетической подпитки, с глухим звоном упали на каменный пол.