На то, чтобы понять, что со мной происходит ушло несколько секунд. Первое, на что я обратил внимание, та дикая боль исчезла, как и следы черной отметины с моего плеча.
Я лежал на небольшом возвышении связанный по рукам и ногам. Только вместо веревок мое тело надежно оплетала уже знакомая мне антрацитово-черная лоза. Но, в отличие от черной паутины, эффект, которой я мог наблюдать в начале боя с серыми: магическое растение сдерживало меня путем воздействия на ауру, но не парализовало мое тело.
Я попытался пошевелиться. В это же мгновение лоза, словно живая змея, сжала свои кольца, и острые магические шипы глубже погрузились в мою ауру. Паразит отреагировал мгновенно. Он направил в ауру поток золотой маны, но черным шипам это никак не навредило.
Слишком неравные весовые категории. Мой запас маны — это всего лишь капля в море в сравнении с количеством энергии, находящейся в гигантском буром круде, из которого и черпал силу для своих плетений демон. Но это не повод, чтобы ничего не предпринимать.
Закрыв глаза, я сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Взяв себя в руки, я открыл глаза и огляделся.
Площадка возвышения, на котором я лежал, была слегка наклонена вперед в той части, где находились мои ноги, что позволяло мне прекрасно видеть все вокруг.
Я находился в том же зале, только уже в другой его секции. Прямо за гигантским крудом, на котором продолжал восседать лорд-демон.
Глаза Кхалдрекара были закрыты. Его черты лица словно закаменели. Расставив свои когтистые лапы в стороны, демон замер словно древняя статуя какого-то древнего кровожадного существа.
Я перевел свой взгляд вниз. У подножия бурого кристалла по полу ползал невысокий остроухий. Я присмотрелся. Это был маленький сгорбленный старичок в жреческих одеяниях.
Он стоял на карачках и увлеченно водил своими длинными тонкими пальцами по каменным плитам, периодически макая свою руку в глубокое золотое блюдо. Судя по цвету и запаху, доносившимся до меня, в этой емкости была кровь. Каждый такой мазок складывался в символы неизвестного мне языка.
Я скосил глаза в сторону. Чуть поодаль стояли пустые клетки из зверинца, а расчлененные трупы их обитателей были разложены сейчас в нескольких шагах вокруг моего «ложа». В воздухе висел тяжелый и одуряющий запах крови, разорванных потрохов и звериного дерьма. Похоже, здесь прошло намного больше времени, чем в изнанке.
Там же я заметил еще нескольких остроухих, среди которых своими долговязыми фигурами выделялись Дюваль, Молчун и Тогрул. Все трое деловито занимались разделкой трупов теневых тварей, извлекая из них круды и передавая их другим остроухим в жреческих одеяниях.
Кристаллы в руках жрецов были крупные, под завязку заполненные маной. Получая круды в руки, жрецы несли их в разные стороны кровавого ритуального круга, в центре которого и находилось мое «ложе».
Рассматривая кровавые художества старого жреца в истинном зрении, я обратил внимание на бурые энергетические линии под рисунком. Эти манопотоки были облеплены неряшливыми черными жгутами, которые, словно ненасытные пиявки, поглощали бурую ману.
Я проследил, куда тянулись черные жгуты. Духи из изнанки были правы… Кхалдрекар еще не вошел в силу. Скажу больше, после внимательного осмотра я обнаружил, что демон еще даже до конца не обрел физическое тело. Гигантский бурый круд питал Кхалдрекара своей маной, но также являлся неким якорем, удерживающим того в этом подземелье.
Мое сканирование показало, что черные жгуты оккупировали только самые крупные бурые отростки, а вот множество узких каналов оставались еще свободными. Несколько таких бурых линий пересекали и то возвышение, на котором я лежал.
Этим нужно было воспользоваться. Золотой паразит по моей команде, сформировав тоненькое, еле видимое даже в истинном зрении щупальце, потянулся к бурому отростку.
Самой сложной задачей было пропустить его сквозь просвет между ветвями магической лозы. Я до последнего думал, что ничего не выйдет. В любой момент я ожидал, что черное плетение среагирует новым агрессивным сжатием. Но этого не произошло. Видимо, еле заметная золотистая нить не была воспринята заклинанием как угроза.
Несколько ударов сердца — и вот, наконец, паразит соединился с бурым каналом, и в мою ауру, пусть и тоненьким, но беспрерывным потоком потекла мана.
Я мысленно улыбнулся и начал формировать следующую золотистую нить…
Внезапно я ощутил движение слева от меня, а потом надо мной склонилось знакомое девичье лицо. Оно было похоже на неподвижную восковую маску. Я мазнул взглядом по ее жреческому одеянию и окровавленным ладоням, в которых лежал крупный лиловый круд.
— Вэнона из клана Ледяного ветра не забыла твое имя, Макс Ренар, — услышал я ее негромкий голос. При этом ни одна жилка на ее лице не дрогнула.
— Значит, ты все-таки выжила, — сухо ответил я. — И Тень не сожрала тебя.
Склонив голову набок, она произнесла.
— Потомок древнего врага освободил и помог выжить Вэноне. Она пошла по его следу и обнаружила его лодку.
Я нахмурился. Мое сердце невольно сжалось.
— Река вынесла Вэнону в земли Лао, которые, узнав кто ее спаситель, приняли и накормили ее. А потом перед уходом Вэнона узнала о святилище Мимитех и Сердце леса.
Я почувствовал, как мое горло сковал спазм. Внутри словно все обрушилось. Грудная клетка, как будто сдавленная невидимыми тисками, болела от накопившейся ярости.
Перед моими глазами пронеслись лица тех, кто когда-то приютил меня. Монгво, Сэл, Тог…
Я чувствовал, как гнев поднимается изнутри. Каждый удар сердца словно раскат грома в ушах.
Нет, нельзя потерять концентрацию… Только не сейчас… Еще пять золотистых нитей проскользнули мимо острых колючек…
Наклонившись поближе, Вэнона заговорщицки зашептала.
— Макс Ренар — первый, кому Вэнона рассказала о своей находке, — черты лица девушки, когда-то спасенной мной, исказились.
Ее губы медленно сложились в улыбку, но эта улыбка была лишена тепла. Она была тонкой, растянутой, как будто ножом прорезанной на маске.
— Она долго ждала подходящего момента, — ее зрачки сузились, словно у зверя, который заметил свою жертву. Скулы чуть напряглись, и эта едва уловимая смена выражения создала ощущение внутреннего триумфа, готового вот-вот прорваться наружу. — Сегодня мой лорд узнает о Сердце леса, которое подарит ему еще больше Силы! И тогда Вэнона станет его старшей жрицей!
Линия ее подбородка стала резче, челюсти напряглись, и лицо, еще недавно такое гладкое и безучастное, теперь наполнилось жесткостью. Казалось, что она смакует каждый момент этого превращения, словно наслаждаясь своим новым обликом, где нет больше ни безразличия, ни необходимости что-то скрывать.
Я невольно дернулся и тут же почувствовал, как черная лоза сильнее впилась в мою ауру. С замиранием сердца я проверил золотые нити. Их было уже несколько десятков, и все были целы…
Ухмыляющееся лицо Вэноны снова отдалилось. Она развернулась и перед тем, как двинуться дальше, бросила:
— Макс Ренар должен был прислушаться в тот день к словам своих спутников и прикончить Вэнону…
Жрица исчезла из поля моего зрения. А в следующее мгновение я услышал голос демона. Он явно обращался к старому жрецу.
— Ничтожный червь, если ты пропустишь хотя бы один символ, то пожалеешь о том, что пришел в этот мир.
Старый жрец вздрогнул от неожиданности и вжал лысую голову в узкие плечи. Но потом, справившись с испугом, ответил дрожащим писклявым голосом:
— Мой лорд, все будет исполнено лучшим образом. Можете положиться на меня.
— Как на тех насекомых, которых так легко прикончил колдун? — в голосе Кхалдрекара послышалась презрительная насмешка.
— Вы правы, мой лорд, — подобострастно ответил старик. — Если бы не ваше своевременное вмешательство, ауринг уничтожил бы всех нас.
— Ауринг? — усмехнулся демон. — Этого недоучку еще рано так называть. Он всего лишь жалкая тень древнего врага. Тем не менее, в нем уже достаточно силы, чтобы стать сосудом. Когда это произойдет, мне не придется тратить время, сидя рядом с этим местом силы. Кроме того, найти Око бездны, которое спрятали эти отродья света, будет теперь проще.