— Вашей мудрости нет предела, мой лорд, — радостно закивал старик, при этом не отрываясь от своей мазни. — Этот колдун станет ключом, и тогда наш Владыка, наконец, вернется и покарает всех, кто когда-то выступил против него! И отомстит всем предателям!
— Ты прав, червь! — хохотнул демон. — Очень скоро все получат по заслугам! Колдуны, устроив разлом, перехитрили сами себя. Они впустили в этот мир силу, которая в конце концов и поглотит все, что они так самоотверженно защищали.
— Да, мой лорд, да! — искренне ликовал старый жрец.
— Заткнись, жалкий червь! — оборвал того демон и добавил: — И поторопись. Пора приступать к ритуалу.
— Да-да, конечно, мой лорд, — быстро заговорил старый жрец, поднимаясь с колен. — Я как раз уже закончил. Все готово.
Демон сложил когтистые ладони в замок и его безгубый рот расплылся в нетерпеливой улыбке. Его взгляд скользил по кровавым письменам, а продолговатая голова качалась в такт его мыслям.
— Ты справился, червь! — наконец, небрежно бросил он и, взмахнув ладонью, рыкнул: — А теперь — брысь из круга.
Старик с несвойственной его возрасту скоростью поспешил исполнить приказ демона. А в следующее мгновение Кхалдрекар поднялся со своего места и, разведя в стороны руки, начал что-то говорить на неизвестном мне языке. Это была связка из глухих рыкающих звуков, от которых по спине невольно пробежала холодная волна.
Все вокруг словно зазвенело, вибрации прокатывались по залу, заставляя кристаллы и кровь в чашах мерцать в такт его голосу. Огромный бурый круд начал светиться изнутри, линии черной маны, словно капилляры, побежали по его поверхности.
Кхалдрекар медленно поднял руки над головой, и свет от круда усилился. Черные жгуты на полу начали извиваться, оживая, и, словно щупальца, потянулись к центру круга. Все остроухие попятились, наблюдая, как эти энергетические отростки сливаются с кровавыми символами, которые были вычерчены на каменных плитах. С каждым произнесенным словом бурый свет становился ярче, а воздух в зале тяжелел.
Я почувствовал, как черная лоза, оплетающая меня, сжалась еще сильнее, ее шипы глубже погрузились в ауру. Тонкие золотистые нити, которые я успел протянуть, задрожали, словно натянутые струны.
Золотая мана проникала внутрь ауры сталкиваясь с ожесточенным сопротивлением темных ветвей. В голове возник звон, мышцы напряглись до предела, но я упорно продолжал направлять энергию. Постепенно я начал чувствовать, как захват слабеет.
— Лисье племя, — увлекшись противостоянием со своими путами, я пропустил момент, когда демон перестал произносить свое заклинание и уже обратился ко мне. Его голос звучал пренебрежительно и с насмешкой. — Я уже и забыл, какими изворотливыми вы можете быть. Даже не думай ускользнуть, маленький лис… Ничего у тебя не выйдет.
После его слов в мою сторону по черным энергоканалам покатилась мана смерти. Стебли лозы стали толще, пульсируя маной. Шипы начали удлиняться, пробивая мою защиту, а затем и кожу, проникая в энергосистему.
Каждый новый укол приносил ощущение жгучей боли, словно отравленная игла проникала в тело, разрывая внутренние ткани. Тело содрогалось от этих проникновений, а по венам, казалось, текла расплавленная сталь.
Черная мана, словно змеиный яд, разливалась внутри, стремясь поглотить мою энергосистему, постепенно подбираясь к магическому источнику.
Я пытался не потерять рассудок от ужасающей боли, которая, казалось, проникла в каждую клетку моего организма. Сознание металось раненым зверем, но я продолжал сражаться. И в то же самое время понимал, что демон одерживает верх.
Избавиться от пут уже не представлялось возможным — черная лоза слишком глубоко проникла в мою ауру, а защита была почти полностью разрушена.
В голове мелькнула мысль о контратаке. Но как? Как атаковать демона, который защищен магическим щитом, и чей энергетический резерв казался бездонным?
На мгновение я отвлекся и мазнул ненавидящим взглядом по темному силуэту, восседающему на буром кристалле…
Стоп! А что если?..
Я сосредоточился и дал команду паразиту. Повинуясь моему приказу, тот потянулся через золотые нити сперва к бурым энергоканалам, а потом, не ощутив сопротивления, устремился дальше к центру гигантского кристалла.
Я с замиранием сердца наблюдал, как тонкие золотистые нити проникали все глубже и глубже, медленно пробираясь по каналам, как корни растения, стремящиеся достичь воды.
Каждый раз, когда нить касалась следующего бурого отростка, меня словно пронзало током, а бурые потоки маны неожиданно отзывались дружественной пульсацией.
Наконец я почувствовал, как золотая нить достигла защитной оболочки сердца круда, и древний источник силы открылся мне! Он позволил воспользоваться своей маной!
Золотой паразит начал смешивать свою ману с бурым потоком, модифицируя его структуру. Даже лежа на жертвеннике я ощущал охватившие его восторг и нетерпение.
Демон, до этого поглощенный своим ритуалом, внезапно дернулся, словно почувствовал неладное.
Черная мана вокруг меня сжалась сильнее, ее давление стало почти невыносимым. Моя аура трещала под давлением. Но я не остановился. Золотой паразит уже не действовал автономно. Мы были с ним одним целым. Он теперь был неотъемлемой частью меня. Я поглощал бурую ману, модифицируя ее и отсекая черные щупальца от гигантского источника, при этом расшатывая контроль демона.
Кхалдрекар, наконец осознавший, что происходит, повернул голову в мою сторону. Его глаза вспыхнули гневом, и он прорычал что-то на своем незнакомом языке.
Черные жгуты, оплетающие круд, задрожали, пытаясь противостоять моему вторжению. Но я продолжал давить, направляя ману в самые слабые места.
В какой-то момент я почувствовал, как в антрацитово-черной оболочке, что обволакивала бурый круд, что-то треснуло. Магия смерти начала вести себя хаотично. Черные жгуты маны стали изворачиваться и вибрировать, словно обезумевшие змеи. Демон потерял концентрацию…
Кхалдрекар зарычал, и его рык был полон ярости и, кажется, страха. Несколько толстых золотых щупалец обвило его защитный купол. Мгновение — и на нем появились первые тонкие трещины.
Я видел, как когтистые лапы Кхалдрекара сжались. Как он пытался удержать контроль над ситуацией, но бурый круд, покрытый золотыми прожилками, больше ему не подчинялся.
Черная лоза, сковавшая мое тело, оставшись без подпитки, начала рассыпаться, превращаясь в пепел. Наконец, я смог приподняться и сесть. Все мое тело сейчас было одной сплошной раной.
Я видел бессильный взгляд Кхалдрекара. По сути, мы сейчас поменялись с ним местами. Он не мог меня атаковать, тратя всю свою концентрацию и энергию на защиту.
— Убейте его! — прорычал демон, и ко мне со всех сторон бросились все остроухие, что были в зале.
Но добежать до меня они не успели. Раскалывая толстые каменные плиты, из-под земли начали появляться золотые щупальца и атаковать серых. Крики и визги боли умирающих разлетелись по залу.
Больше не обращая внимание на остроухих, я зачерпнул огромный сгусток маны из сердца бурого круда и направил его в щит демона. В этот момент зал озарила яркая вспышка, и я почувствовал, как волна энергии пробила последний барьер.
Щит демона затрещал, и по его поверхности начали распространяться глубокие трещины. Свет золотой маны становился все ярче, насыщаясь и наращивая свою мощь.
Кхалдрекар издал яростный рев, но было уже поздно. Треск магического щита стал громче, а затем он полностью рухнул, распадаясь на черные осколки энергии, которые осыпались вокруг его фигуры.
Не теряя ни секунды, я направил золотые щупальца в его сторону. Щупальца, сверкая золотым светом, вонзались в призрачную грудь и конечности демона, а золотая мана, подобно огню, начала разливаться по его энергосистеме, разрушая ее изнутри. Что-то подобное я уже видел в изнанке.