Первое, что меня поразило — это окутавший Латерану сумрак. Время подходило к полудню, даже при самой низкой облачности должно быть очень светло. Но над окрестностями столицы лежали густые сумерки, я даже не сумел разглядеть шпили загородного дворца канцлера Публио, выстроенного в четверти лиги от Латераны. Обычно этот образец безвкусицы и пошлой роскоши был виден отовсюду.
Наш нашими головами бурлила иссиня-черная туча, куполом накрывшая огромное пространство над городом и окрестными землями. Просвет виднелся только далеко на Закате и Полуночи. Аркон был совершенно прав: это явление очень мало напоминало обычные облака, скорее над нами расстилался густой дым от горящей смолы. В глубине тучи посверкивали синеватые искорки молний.
— Тотлант, что это такое? — я потеребил зачарованного невиданным зрелищем волшебника за рукав. — Магия?
Стигиец ответить не успел. Всем нам пришлось зажмуриться после ярчайшей белой вспышки — молния ударила совсем рядом, возле ворот поместья, если не в сами ворота. Уши на несколько мгновений заложило, настолько силен был громовой раскат. Перед глазами стояло розоватое пятно, мешающее зрению.
— Смотрите, смотрите, что это? — вдруг заорал тот самый канцелярист, которого я встретил по выходу на крыльцо виллы. — Вон там, около деревьев!
Мы дружно уставились в указанном направлении. Кто-то сдавленно охнул.
На самом краю обширного парка Латераны обозначилось неясное шевеление — во мраке было нелегко рассмотреть, что именно там происходит, но вскоре я понял, что к зданию движется некое крупное животное, смахивающее… Быть не может! Что за чепуха? Откуда тут взяться льву, тем более совершенно необычной черной окраски? Да и на настоящего льва сей необычный зверь смахивает лишь весьма отдаленно, скорее он походит на геральдические изображения — раздвоенный хвост, необычно крупные когти на лапах… И корона на голове!
— Ваша милость, это же изваяние… — выдавил стоявший за моим плечом Аркон, первым догадавшийся в чем дело. — То самое, что на воротах стоит!
Точно! Ажурную решетку на въезде в Латерану украшают два гранитных столба, венчаемые скульптурами черного металла в виде королевских львов Аквилонии. Установили их еще при короле Вилере и вот уже четверть века грозные львы сторожили поместье. Ничего магического в скульптурах не было — отливали статуи в мастерских при Обители Мудрости еще на моей памяти, и я раньше не слышал о том, чтобы самые обыкновенные изваяния ни с того, ни с сего вдруг оживали! Конан мне как-то рассказывал истории об ожившей статуе Дагота и острове Железных Идолов, каковые имели скверную привычку бродить по ночам, но это же совершенно другое дело!
— Тотлант! — снова воззвал я, поскольку необычное существо уже находилось в пятидесяти шагах от дома и вид имело самый недружелюбный.
Маг растирал ладони и я понял, что лучше отойти подальше — главе тайной службы Аквилонии не следовало нарываться на глупую смерть от когтей и зубов живой статуи или оказаться под градом огненных стрел!
Тут как раз проснулась охрана — на улицу выскочили несколько «Беркутов» из числа моей личной охраны и замерли вокруг, ощетинившись клинками. Аркон настоятельно посоветовал вернуться в дом, но только отмахнулся…
Тотлант действовал быстро и без суеты. Уж не знаю, какое заклятье он применил на этот раз, но изготовившийся к прыжку лев вдруг окутался облаком холодных бесцветных огней и повалился на жухлую траву, припорошенную недавним снегом. Дорожка ко входу в поместье была вымощена булыжниками и все мы явственно расслышали как металл ударил о камень.
— Постойте пока здесь, — бросил Тотлант через плечо, сбежал вниз по лестнице, осторожно подошел к лежащему на боку зверю и потыкал в его носком сапога. Статуя не шевелилась, если такое вообще можно сказать об изделии человеческих рук из холодного металла.
Неожиданно стало светлее — жуткая туча начала быстро рассеиваться, ветер уносил истаивающие клочья черного тумана на Полуночный Закат. Спустя четверть квадранса мы увидели самое обычное небо, покрытое серо-белыми облаками. Теперь я мог поверить, что на дворе полдень…
В сопровождении безмолвных «беркутов» я подошел к магу, озадаченно рассматривавшему металлического льва. То, что изваяние действительно некоторое время жило своей жизнью под сомнение не ставилось — изменилась его форма, теперь некогда сидевший лев валялся на земле, раскинув лапы.
— И как прикажешь такое понимать? — повернулся я к Тотланту.
— Не знаю, — покачал головой стигиец. — Посмотрите на колонну у ворот — на расколота и оплавлена после удара молнии! Наблюдавшееся нами явление отдаленно походило на Бурю Перемен, но присутствия чужой магии я не ощущал. И кроме того колдовская буря изменяет все предметы, до которых дотрагивается — неуправляемая магия крайне опасна, ей подвластны как живые существа, так и мертвый камень или металл… Молния коснулась и льва, и колонны, но лев ожил, а гранит только лишь треснул и частично расплавился.
— Как ты… э… убил зверя?
— Ничего сложного. Это азы магии Равновесия — заклинание призвано возвращать любому предмету его истинную форму и материальную сущность, если таковые нарушены волшебством или иными силами. Но, признаться, я не думал, что заклинание сработает. Не было тут магии! Никакой!
— А что же было? — — озадачился я.
— Можно предположить, что волшебство содержалось в самой молнии и действовало мгновенно, так, что я не успел заметить. Впрочем, данную версию придется отвергнуть: каждый волшебник нашего ордена способен почувствовать возмущение магического поля, даже самое слабенькое…
— Очень, очень странно, — проворчал я. — И мне эта история не нравится. Сначала появляется невиданная прежде туча, потом оживает статуя… Никогда не слышал ни о чем подобном!
— Рано как и я, — согласился Тотлант. — Не исключено, что мы наблюдали некое проявление божественного гнева, но какая именно Высшая Сила устроила этот загадочный спектакль, я ответить затрудняюсь. Равно как не могу назвать и причину.
— Разберемся, — без всякой уверенности в своих словах ответил я. — Охрана! Распорядитесь, чтобы ворота починили как можно быстрее и уберите отсюда это… этого… зверя. Тотлант, ты собираешься ехать в Тарантию? Хочу попросить тебя остаться на время в Латеране. У нас отыщется свободная и уютная комната, там можно будет отдохнуть — после столь долгой ночи необходимо поспать. А ближе к вечеру мы продолжим разбираться с делами.
— Хорошо, — кротко согласился стигиец. — Пусть меня проводят. Кроме того, мы так и не закончили завтрак из-за этой кутерьмы, а в животе пусто, как в кармане нищего…
Ко времени, когда начало смеркаться мой рабочий стол оказался завален донесениями доставленными как из Тарантии, так и соколиной почтой, причем последние приходили исключительно из полуночных провинций — Гандерланда, герцогства Танасульского и из Галпарана. Нынешним утром в большинстве городов, расположенных между столицей и киммерийскими горами произошли события, аналогичные тем, что мы наблюдали в Латеране и черные грозовые облака вызвали если не смятение, то изрядную озадаченность подданных Трона Льва.
Во-первых, в самой Тарантии молнии повредили несколько зданий, причем так, что восстановлению они не подлежали. Не думайте, пожаров не было. Например, дом купца Торвальда, что продает редкие меха после удара молнией внезапно рассыпался в песок — причем в песок белый, кварцевый, из которого льют стекло. По счастью никто не погиб — сам торговец и двое его подручных ухитрились выбраться из песчаной кучи самостоятельно. Большой склад кожи в речной гавани тоже был поражен небесным огнем, но в данном случае громадный бревенчатый лабаз самым неожиданным образом пустил корни и обзавелся многочисленными зелеными ветками — теперь склад напоминал титаническую ель необычной формы. Две каменных горгульи с крыши замка короны вдруг ожили, поднялись на крыло и улетели в неизвестном направлении — по донесениям, в сторону леса Руазель. И так далее… Всего насчитывалось девятнадцать случаев подобного наваждения.