Чего только не встретишь в этом чокнутом мире! И это в двадцатом веке их так называемого цивилизованного мира. В их опять же так называемом прогрессивном обществе... Где ваш хваленый прогресс, который приведет человечество к просветлению и благу? Остался в столице, вестимо!
Предстояла долгая и тяжелая дорога обратно. Да и дороги никакой сюда не вело.
Монастырь находился в труднодоступном ущелье, в полной изоляции, на высоте почти двух тысяч метров, в окружении скал и ветров.
Полное самообеспечение. На заднем дворе кое-как цеплялись корнями за скудную землю плодовые и хвойные деревья, чахлыми овощами пестрели какие-то грядки, травы...
Ближайшая деревня в пяти километрах тяжелейшего спуска.
Чистая случайность, что до властей дошла информация о творящемся тут. Какая-то женщина — сумасшедшая, несомненно, сумела сбежать из «обители Зла». Добралась до центра провинции, рассказала журналистам, те опубликовали материал сначала в провинциальных, а потом и в ведущих изданиях. В обществе разразился скандал.
Новоявленную знаменитость-рассказчицу перевезли в Эдембург и допросили уже в ЦУПе — Центральном Управлении Правопорядка.
Некая настоятельница Ирида якобы собирает сирот по всему миру, отбирает подходящих — понимай, одаренных — непонятным пока образом определяя наличие Дара, который, обыкновенно, не проявлялся до полового созревания. И забирает их.
На какие средства?
Для каких целей? Конечно — добрых, добрых целей! Облагодетельствовать, дать крышу над головой, растить и воспитывать.
Так значилось в документах Опеки. Беглая же сектантка рассказала иное.
— Что с ними будет? — спросил молодой страж между затяжками, глядя, как детей вереницей выводят за ворота к повозкам и машинам.
— Не наше дело. Мы свою работу выполнили, причем так, что никого не убили, что уже чудо, учитывая этих фанатиков и... детей-зверенышей. Всех взяли.
— А если нет? Если кого-то здесь не было?
Стражи невольно подняли взгляд на нависающий горный массив. Откуда-то издалека доносился грохот водопада или горной реки.
— Эх!.. Порыбачить бы тут! — то ли обреченно, то ли мечтательно выдохнул старший мужчина. — А о детях позаботится Опека. Мы свою работу сделали. — Повторил как мантру и пульнул окурок с обрыва.
Чуть позже случилось именно так, как он сказал. Сирот распределили по приютам, некоторых, в основном самых юных, сразу усыновили и удочерили. Немногим повезло попасть в семьи, пальцев руки хватит перечислить.
Происхождение детей не афишировали, в новых, с пылу с жару документах о пребывании в секте не упоминалось. Но на каждого ребенка завели папку в специальной секции Архива Ордена на будущее, чтобы было.
Сам монастырь «законсервировали». Оборудование перевезли на орденские склады.
Некоторые дети не хотели расставаться друг с другом, в основном те, что постарше, которым уже лет по тринадцать. Таких было всего две пары. Они не кричали, не ругались. Просто держались, вцепившись в руки друг друга так крепко, что не разорвать. Даже сильным мужчинам — стражам — не расцепить.
Хоть режь.
Таких, махнув на них рукой, отправляли вместе. Остальных порознь — для лучшей интеграции в общество.
А пока в глаза детям смотреть было неловко... Или страшно... Не хотелось, в общем.
Завывали ветер меж утесов и неутихающие, приглушенные стенами повозки проклятия настоятельницы — она таки выплюнула кляп.
Крики о Мести, о Каре и Спасении Мира... Да, звучало все с большой буквы, нездорового пафоса хоть ложкой черпай. Чокнутая фурия.
— О! Уже и газетчики слетелись, стервятники. Сенсацию им подавай... — ворчали стражи, заметив поднимающихся в гору мужчин, неуместно облаченных в костюмы-тройки, запыхавшихся, но с блокнотами и ручками наготове. — И не лень же было переться!..
Не вся свора, но самые зубастые и голодные из них. Как только пронюхали?.. Даже фотомашину из столицы притащили! Попотеть кому-то пришлось.
— Без комментариев! Расступитесь! Вы, двое, расчистите дорогу, чтоб не приближался никто! — отдавал приказы главный группы орденцев.
— Посторонись!
Пока обыскивали монастырь и собирали улики и образцы всего, что возможно, пока грузили воспитателей и кое-какой инвентарь, пока дети наконец выходили за выломанные ворота, солнце успело встать в зенит и не давало различить вспышки переносного фотоаппарата.
Дети озирались, словно впервые оказались за стенами монастыря. Словно впервые видели столько чужих людей вокруг, подъехавший омнибус и вездеходную машину.