- Но теперь вы должны навестить меня, - ответила она. - Ведь так принято?
- Боюсь... - неловко начала Дженнифер.
- Его светлость и я не поддерживаем знакомство. Леони всплеснула руками.
- Parbleu!* Одно и то же, с кем бы я ни встретилась! Меня не удивляет, что иногда монсеньер поступает дурно, раз все с ним так недобры!
______________
* Черт побери! (фр.)
- У его светлости есть привычки, мешающие... э... быть добрым к нему, мрачно заметил Меривейл.
- Мосье, - произнесла Леони с неподражаемым достоинством, - говорить так со мной о монсеньоре неразумно. Он единственный в мире, кого заботит, что случится со мной. Так что я не стану слушать людей, которые предостерегают меня против него. От этого у меня внутри вспыхивает словно огонь и гнев.
- Мадемуазель, нижайше прошу простить меня, - сказал Меривейл.
- Благодарю вас, мосье, - ответила она со всей серьезностью.
После этого она часто приезжала в Меривейл, а один раз отобедала там с госпожой Филд, которая ничего не знала о ссоре Эйвона с Меривейлом.
Прошло две недели без малейших вестей от Джастина, но в конце этого срока в Меривейл прикатил дорожный экипаж, нагруженный сундуками, и на землю спрыгнул высокий молодой щеголь. Перед ним распахнули дверь, и его встретила Дженнифер, которая со смехом протянула ему обе руки.
- Руперт! Ты приехал погостить?
Он расцеловал ее руки, а потом чмокнул в щеку.
- Дьявол меня возьми! Дженни, до чего же ты хороша! Клянусь душой! Черт, а вот и Энтони! Неужели он видел?
Меривейл потряс его руку.
- В один прекрасный день, Руперт, я тебя проучу! - пригрозил он. - Но что такое? Тут багажа на трех человек.
- Какого багажа? Вздор, милый! Тут лишь самое необходимое, даю слово. Но мы должны одеваться, знаешь ли, без этого нельзя! Энтони, что тут за чепуха с Джастином? Фанни напустила на себя чертовскую таинственность, но весь город только и говорит, будто он удочерил какую-то девчонку! Провалиться мне, но это же... - Он проглотил следующее слово, вспомнив о присутствии Дженнифер. - Я приехал поглядеть своими глазами. Где сейчас Джастин, только Богу известно. Во всяком случае, не мне. - Он озабоченно поглядел на Меривейла. - Он же не в Эйвоне?
- Успокойся, - утешил его Меривейл. - Его там нет.
- Хвала Богу! А кто она?
- Очаровательный ребенок, - осторожно ответил Меривейл.
- Нетрудно догадаться. У Джастина отменный вкус, когда дело касается... - И снова он осекся. - Гром и молния! Прости меня, Дженни. Чертовская забывчивость... - Он виновато посмотрел на Меривейла. Обязательно я брякну что-нибудь невпопад, Тони. Вечно в голове ветер, ну и возлияния... Что поделаешь!
Меривейл проводил его в библиотеку, куда вскоре лакей принес вино. Руперт расположил свою длинную фигуру в кресле поудобнее и осушил рюмку.
- Сказать по чести, Тони, - заметил он доверительно, - мне всегда свободнее в отсутствие дам! Мой язык вечно меня подводит, чтоб ему сгореть, Да нет, конечно, Дженни чертовски редкостная женщина, - добавил он поспешно. - Просто чудо, что ты пускаешь меня на порог. Как вспомнить, что мой брат бежал с Дженни.... - Он комично потряс головой,
- Дверь тебе здесь всегда открыта, - улыбнулся Меривейл. - Я не опасаюсь, что ты попытаешься похитить Дженни.
- Боже упаси! Не стану уверять, будто у меня совсем уж не было женщин, без этого ведь нельзя, сам понимаешь. Фамильная честь, старина, и все прочее, но меня к ним никогда особенно не тянуло, Тони. Ну, совсем нет. - Он налил себе еще вина. - Странно, как подумаешь! Вот я - Алас-тейр, и ни единой громкой интриги за мной не числится. Иной раз мне сдается, - вздохнул он, - что я ненастоящий Аластейр. Среди нас не найти ни единого, который бы не...
- На твоем месте я бы не изнывал по такому пороку, - сухо сказал Меривейл.
- Как сказать! Возьми Джастина: где бы он ни был, обязательно рядом какая-нибудь юбка. Я ничего плохого о нем сказать не хочу, только мы друг к другу особой любви не испытываем. Но одно я скажу: он не прижимист. Наверное, ты мне не поверишь, Тони, но с тех пор, как он разбогател, я ни разу не гостил в долговой тюрьме. - Он горделиво вскинул голову. - Ни единого раза!
- Да, чудесно, - согласился Меривейл. -Так ты действительно приехал увидеть Леони?
- Ее так зовут? Ну а еще что?
В серых глазах замерцал смех.
- А я думал, ты стосковался от желания навестить нас с Дженнифер.
- О, разумеется, разумеется! - заверил его Руперт, торопливо садясь прямо. Он увидел искры смеха в глазах Меривейла и вновь откинулся на спинку кресла. - Дьявол тебя возьми, Тони! Ты смеешься надо мной! Ну да, мне хочется взглянуть на последнюю пассию Джастина. Она одна в Эйвон-Корте?
- Нет. С твоей родственницей, госпожой Филд.
- Что? Неужто со старушкой Гарриет? Право, до чего еще додумается Джастин? На этот раз решил соблюсти приличия, э?
- Мне кажется, это правда, что она просто состоит под его опекой.
Руперт иронически вздернул бровь.
- По каковой причине, мой милый друг, ты либо будешь обходиться с ней с подобающим уважением, либо отправишься назад в Лондон.
- Но, Тони... Черт побери, ты же знаешь Джастина!
- А знает ли его хоть кто-нибудь из нас? Вот что мне теперь все чаще приходит в голову. Я знаком с этим ребенком.
- Ну, я сам погляжу, - заявил Руперт со смешком. - Я бы дорого заплатил, чтобы увидеть лицо Джастина, когда он узнает, что я занимался браконьерством в его угодьях! Не то чтобы мне очень хотелось его рассердить. Он дьявольски неприятен, когда его задевают. - Он умолк и задумчиво нахмурился. - Знаешь, Тони, я частенько прикидываю, какие он ко мне питает чувства. Фанни он любит, руку дам на отсечение. В былые дни держал ее в ежовых рукавицах. Не верится, а? А я... Назначил мне щедрое содержание, но редко находит для меня дружеское слово.
- А тебе нужны его дружеские слова? - осведомился Меривейл, разглаживая морщинку на атласном рукаве.
- Ну-у... Он же мой брат, знаешь ли. Странно то, что он очень обо мне заботился, пока у меня молоко на губах не обсохло. Конечно, он всегда был велеречивой сосулькой. Тебе я признаюсь, Тони, что до сих пор его побаиваюсь.
- Не берусь его понять, Руперт. В свое время мне казалось, что в нем прячется что-то хорошее. А эта девочка, Леони, просто обожает его. Так что остерегись, не скажи чего-нибудь лишнего при ней.