Зато и в Зоне на меня редко обращали внимание представители местной фауны. Благодаря этому я жил и выживал, и возвращался вдобавок с добычей после каждой ходки, в то время как другие гибли. Взглянув на грузное тело Хохмача, я сразу подумал — как ему-то удается выжить? Ведь здесь физическая сила ничего не решает — мутанты всегда имеют численное преимущество, и мелкому и осторожному сталкеру вроде меня всегда легче пройти мимо них тихо и незаметно.
Потом я подумал о Сержанте. Этого-то как еще земля носит? Мозгов меньше, чем у меня в берцовой кости, здоровый, как шкаф, и вспыльчивый, как порох. Такой никогда не загадывает дальше, чем на сейчас, и не думает о последствиях своих поступков. Просто нечем! Ан нет, уже два года, как промышляет и возвращается живым, каждый раз всех разочаровывая. Меня в первую очередь. Может, все дело в том, что он никогда глубоко в Зону не заходит и живет, в основном, за счет поборов с более слабых сталкеров? Скорее всего, так и есть.
Пока мои друзья курили, а враги переговаривались, я, оставшись наедине со своим самокопанием, смог вдоволь им насладиться.
– Эх, грустную историю ты рассказал! — вздохнул через некоторое время Хохмач, обращаясь к Гоблину. — Не умеешь ты истории со счастливыми эндами рассказывать! Как же мы, славяне, все-таки любим себя помучить…
Тут он попал в точку, как будто прочитал, что у меня в голове творилось.
– Вот у меня история была… — протянул Хохмач.
Настало время обычных сталкерских баек. Я любил слушать Хохмача — врал он складно и весело.
– Было это полгода назад. Ну, или может, месяцев семь. У меня тогда особенно остро финансовый вопрос стоял. В общем, проигрался я в шахматы, а может в карты, в пух и прах. Остался должен крупную сумму наших родных хохлобаксов. Либо отдавать надо было, либо со своим мужским достоинством расставаться — это в лучшем случае. Ну, я так подумал, что лучше деньги на бочке, чем яйца в мешочке.
Мы с Гоблином заулыбались. Все знали, какие проблемы тогда были у Хохмача. Но и тогда и сейчас он переводил все в шутку. Его талант, даже в самых критических ситуациях видеть смешное, всегда приводил меня в восторг. Один раз я ему даже вслух это сказал. Знаете, что он мне ответил?
– Смешное в критических ситуациях? Хм. Что же может быть смешного в женских месячных? Разве что реклама прокладок?
Вот и сейчас он рассказывал нам реальную историю, которая полгода назад могла бы закончиться его смертью, если бы он не вернул двадцать штук родных тугриков людям Паука, местного пахана. Вообще-то, за глаза все называли его Радионуклидом. Паук держал в руках всю торговую сеть в Зоне, все скупщики артефактов платили ему дань за право работать в этой сфере, а также сдавали самые интересные находки. Говорят, он имел связи также среди военных, ученых и даже в правительстве. Сталкерам он тоже когда-то пытался установить дань, только ничего у него не вышло — люди, ходящие под смертью, в отличие от торгашей, ни с кем своими кровными делиться не хотели. Попросту, его сборщиков, что называется, «похерили». А после этого, не без легкой руки Хохмача, к Пауку приклеилась кличка Радионуклид, которая, впрочем, звучала тихо и только среди своих. В глаза этого никто бы сказать не осмелился, да и никто ни разу не видел Паука, шифровавшегося не хуже любого шпиона, но в наше время везде есть глаза и уши, обидное прозвище достигло ушей авторитета.
Когда Хохмача спрашивали:
– Почему Радионуклид?
Тот всегда потрясающе артистично кривился и отвечал:
– Никто его не видел, но всем от него плохо!
Обычно после этого раздавался взрыв хохота.
Умные люди поговаривали, что тот проигрыш специально был подстроен Радионуклидом, чтобы был повод наказать Хохмача. Никто не знал, как ему удалось выпутаться. И вот теперь я это узнаю.
– Я тогда почти не вылезал из Зоны, за разные темные заказы брался, чтобы нужную сумму скопить. Можно сказать, я даже с местными монстрами породнился. Подходишь вот так к контроллеру, он смотрит на тебя такими до-о-о-брыми глазами, как дедушка Ленин на детей, а ты ему и говоришь: «Мы с тобой одной крови — ты и я!» Он прослезится и пропустит. Да еще эскорт для охраны снарядит — то ли парочку зомби, то ли стаю добрых служебных собачек — это уж кто под рукой окажется. Узнавать даже начали. Приходишь в Зону — а они встречать уже идут, ластятся, как к родному, зубками покусывают, лапками поглаживают.