Когда я вернулся в сумрак пещеры, Караул уже глухо мычал и слегка шевелился под грудой песка. Я помог ему выбраться, растер голову и вытащил наружу. У него был ошалелый вид, глаза налиты кровью, под глазами — мешки, словно пил он беспробудно неделю. Или две.
– Что это было? — пробурчал он невнятно.
– Мы попали под край Выброса, — сказал я ему, совершенно уверенный, что это ему ничего не скажет.
– А…, — не очень осмысленно отозвался он и на некоторое время погрузился в молчание.
– Как ты? — спросил я его на всякий случай. Бывало, что люди от таких праздников, как вчера, повреждались головой качественно и надолго.
– Ничего, — отозвался он уже гораздо более уверенным голосом. — И как часто эти самые Выбросы случаются?
– Этот Выброс, — спокойно сказал я ему, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, — должен был произойти еще не скоро. Нам повезло, что мы не пошли вчера в Зону. Нам досталась только малая часть удовольствий. Я даже не знаю, что бы сейчас с нами было.
– Не пугай, ладно? — поморщился Караул. — Было — не было, случилось — отвалилось… Живы и ладно. Давай лучше чего-нибудь пожуем.
Я бы на него обиделся, если бы не понимал, что он в принципе не сможет оценить сверхъестественного события, свидетелем которого мы вчера были. Поэтому пошел за своим рюкзаком и принялся за изготовление немудреного завтрака.
Пока мы подкреплялись, мне припомнилось кое-что из вчерашнего.
– Ты хорошо перенес Выброс, — зашел я издалека. — Мне, правда, вчера кое-что показалось…
Он спокойно выслушал мой сбивчивый рассказ и кивнул головой:
– Да, это были они — моя группа. Я ощущал их поддержку. Они прикрывали меня, да. Я помню… Но как ты увидел их?
– Не знаю. А почему на них была такая странная одежда?
Он удостоил меня все еще далеким, но уже почти осмысленным взглядом:
– Одежда и прочее обрамление — это твое восприятие, не более того. Так тебе привиделось. Мне они виделись иначе. Если бы кто-то еще их видел — он тоже воспринимал бы их по-другому.
Покончив с завтраком, мы еще около часа готовились к выходу. Мы, наконец, должны были войти в Зону, где весь его жизненный опыт со страшной скоростью устремится к нулю. Я учил Караула, что и где лучше держать, чтоб легче было достать в нужный момент, показывал, как правильно бросать гайку, чтобы различить разные виды аномалий, потом тщательно подгонял на нем все снаряжение, заставлял приседать, прыгать и ползать. В следующие часы Караул должен был стать моей тенью и каждое неловкое движение было бы для него самоубийством.
Вчерашняя встряска сказалась на моем спутнике самым странным образом. Он был бодр, глаза его горели и весь он стремился в бой. Я пытался узнать у него, как, собственно, он собрался биться, если даже отдаленно не представлял с кем именно придется столкнуться, но он ответил, что думать о битве в таком ключе — это удел слабых, и мне снова пришлось выслушивать параллели с викингами.
– Викинги, — вещал он с воодушевлением, — были парни что надо. Не боялись ни черта, ни дьявола, да и Америку открыли именно они.
Время от времени я понимал, что Караул явно болен или просто пьян. А иногда его речи казались мне абсолютно трезвыми.
Он оказался хорошим учеником, этот бывший вояка. Он мог бы стать отличным сталкером. Но все, что я слышал от него теперь, это желание как можно быстрее добраться до своего врага. Он шел за мной, подбирая, брошенные мной болты, гайки и камни, а мне казалось, что это я иду за ним, что это он ведет меня по Зоне.
– А где же вода? — спросил он, когда мы ушли от пещеры метров на триста. — Вчера был такой ливень, что все крокодилы, наверно, утопились. А?
– В Зоне нет крокодилов, — сказал я недовольно. — Не стоит шутить про Зону — в Зоне. О ней вообще не стоит шутить. А воды не так много потому, что был Выброс.
И двинулся дальше.