– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?
– Я позову их, лорд Тень.
– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.
– Будет сделано.
Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.
– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.
– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.
– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?
– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.
– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…
– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.
– Понятно. Ну, давайте… вот ты.
Верко вышел на площадку и достал клинок.
– Начнем?
– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.
– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.
– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.
– А как же амулет?
– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.
– Я понял. Еще раз?
Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…
Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.
Удар, блок, удар…
– Стой.
– Что сейчас?
– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.
Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:
– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?
– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.
– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?
– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.
– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?
– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.
– Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?
Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:
– Наверное, да. Но противники бывают разными. Что еще?..
Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.
Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.
– Очередной день прожит не зря…
Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор – капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы…
Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек – то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.
Идеальный, проверенный десятилетиями облик.
На улицах столицы до сих пор продолжался праздник – император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы…
Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.