– Сразу после того, как я разрушил печать демона.
– Нет. – Осколок решительно помотал головой. – О том, что это вы его прогнали, никто не говорит.
– Ясно. Дальше.
– Вы воспользовались всеобщей радостью, добились своего, а затем оставили девушку ради своей любовницы из тайной стражи…
– Вот, значит, как.
– Не перебивайте, лорд Тень. Вы поигрались с леди Шиповник, бросили ее, но затем, когда она уже стала невестой императора, поняли, чего лишились. Попробовали вернуть все назад, но, само собой, из этого ничего не вышло. Тогда вы сделали прощальную гадость – подарили ей на свадьбу картину, которая висела у вас в спальне…
– Вот же…
– И теперь совершенно неизвестно, чего от вас ожидать, – закончил свою речь Осколок. – Возможно, вы уже сговорились с эльфами. Или саккцами.
– О чем я с ними сговорился?
– Не знаю. – Ханнан беспомощно развел руками. – Об этом не говорят.
Наступило тягостное молчание. Трактирщик старался не привлекать к себе лишнего внимания, а Джеко размышлял о только что услышанном.
Пустить сплетню про его давние отношения с леди Миртой мог кто угодно. Сочинить историю о новой любовнице и попытках вернуть все обратно – тоже. Но раскрыть смысл его подношения, ошибившись только в незначительных деталях?
– Вот ведь…
– Что?
– Ничего. Принеси еще кружку.
Пока хозяин заведения ходил к бочке, Джеко вспоминал тех людей, которые имели возможность выпустить в столицу порочащий его слух. И думал о том, для чего конкретно это было сделано.
Впрочем, ответ на первый вопрос выглядел очевидным – про истинную подоплеку сделанного им подарка знали только двое.
Двое – и Чери…
Лорд поморщился от неприятной мысли, но затем решил, что для такого поступка стражнице требовалось окончательно утратить рассудок. А поскольку вела она себя совершенно обычным образом, то…
– Принес. – Оказавшийся рядом Ханнан опустил на стол две кружки. – Значит, это правда? Вы не думайте, я ничего никому не расскажу.
Капитан махнул рукой, постаравшись сделать жест как можно более небрежным.
Отрицать все подряд было уже поздно. Оставалось лишь создать о ситуации правильное впечатление. Такое, которое могло сработать ему на пользу даже в случае огласки.
– Если расскажешь, то это станет уже не моей проблемой, а твоей. Но частичка правды там действительно есть. Мы с леди Миртой встречались еще до появления Невесты, потом она меня бросила… вот, собственно, и все.
Осколок недоверчиво хмыкнул:
– А вы с вашей помощницей, значит, совсем не того?
– Нет.
– И картину не дарили?
– Картину подарил, – вздохнул Джеко. – Глупость сделал, признаю.
– Это у вас от безделья, – нравоучительным тоном произнес собеседник, берясь за свою кружку. – Маетесь дурью.
Лорд почувствовал острое желание достать магический жезл и воспользоваться им в качестве обычной дубинки, но все-таки сдержался.
– Возможно.
– Не просто возможно, а совершенно точно. Причем со стороны это выглядит так, словно вы хотите разорвать все связи с дворцом и кто-то вам в этом очень серьезно помогает.
– То есть? – Джеко навострил уши. – Что ты имеешь в виду?
– Э… – Ханнан немного смутился. – Ну, я хочу сказать, распускает же кто-то этот слух…
– Понятно.
Он снова задумался, ковыряясь погнутой вилкой в недоеденной картошке.
Трактирщик, сам того не подозревая, выделил достаточно важный момент – хотя императрица и обладала всей нужной информацией для создания правдоподобной истории, но для распространения сплетен ей требовался помощник. Тот, кто время от времени выходил в город и мог поболтать по душам с простыми людьми.
– Подруги, родственники, служанки, гвардейцы… – тихо шепнул капитан. – Кто именно?..
Осколок благоразумно промолчал, уткнувшись в свою кружку. Из соседней комнаты донесся звон посуды.
Джеко потер виски, стараясь сосредоточиться на проблеме.
Вряд ли подруги Мирты или ее родственники стали бы гулять по столице, распространяя подобные слухи. Служанки… служанки могли, но доверять им? Слишком уж наивно.
Оставались гвардейцы, давшие личную клятву верности…
– Она вас ненавидит?
– Что? – Джеко поднял на собеседника удивленный взгляд, но тут же понял, о чем именно тот говорит. – Не знаю. Мы с ней почти не общались в последнее время.
– Но вы все же сделали ей этот подарок, – хмыкнул Ханнан. – Может и возненавидеть.
– Знаю.
Ханнан не обратил никакого внимания на резкий тон ответа и о чем-то задумался. А затем внезапно спросил:
– Почему она вас просто не казнит или не отправит в ссылку?