— Что? — Джеко поднял на собеседника удивленный взгляд, но тут же понял, о чем именно тот говорит. — Не знаю. Мы с ней почти не общались в последнее время.
— Но вы все же сделали ей этот подарок, — хмыкнул Ханнан. — Может и возненавидеть.
— Знаю.
Ханнан не обратил никакого внимания на резкий тон ответа и о чем-то задумался. А затем внезапно спросил:
— Почему она вас просто не казнит или не отправит в ссылку?
— Другие аристократы не поймут. Прости, друг, мне пора идти...
Выскочив из дверей трактира, Джеко по привычке свернул на соседнюю улицу, смешался с толпой и уже через несколько минут оказался по другую сторону Императорской дороги. Зашел в первый попавшийся кабак, взял очередную кружку пива, после чего устроился возле дальней стены и продолжил размышления.
На душе у капитана становилось все тревожнее. Судя по всему, его необдуманный поступок положил начало каким-то очень важным событиям. Таким, на которые бездельничавший последние месяцы лорд совершенно не рассчитывал.
Разозленная женщина, в порыве ярости отправившая служанку пустить сплетню про начальника тайной стражи? Вполне возможно и не очень-то умно. Та же самая женщина, решившая создать фундамент для последующего уничтожения своего бывшего любовника и уверенно идущая к поставленной цели? Страшно.
Рано или поздно, но гуляющий по городу слух обязательно дойдет до ушей императора, тот поговорит с женой и леди Мирта придаст ситуации нужные оттенки. После этого на одной стороне дороги окажется вся Империя, а на другой — одинокий капитан, единственная заслуга которого состоит в том, что полгода назад он не побоялся выйти навстречу демону.
Джеко мотнул головой, стараясь убедить себя в надуманности грядущих проблем. В конце концов, ничего страшного он не сделал, а отправлять аристократов на плаху без достаточных на то оснований было не принято...
На этом месте своих рассуждений он весьма кстати вспомнил о том, что прямо сейчас во дворце находится не старый император, а новый. Достаточно умный и достаточно беспринципный.
Такой, от которого можно ожидать чего угодно.
— Проклятье...
Оставив на столе нетронутое пиво, он вышел на улицу и быстрым шагом двинулся к воротам Дворцового города.
Требовалось обсудить сложившееся положение дел с Чери, подумать о возможных ответных шагах...
— Лорд Тень, — стоявший на посту гвардеец отрывисто кивнул в знак приветствия. — Император требует вас на аудиенцию.
Джеко ощутил пробежавшую по спине стайку мурашек, но постарался ничем не выказать охватившего его беспокойства.
— Когда?
— Как можно быстрее, лорд Тень. Но император знает о ваших городских делах, поэтому четкий срок не определен.
— Ясно. Благодарю.
Всю оставшуюся дорогу капитан старался решить, в каком именно виде ему следует идти к правителю. Кем он хочет быть? Скучающим аристократом или выполняющим свою работу стражником? Одетым в мундир бездельником или пропахшим пылью шпионом?
И есть ли вообще разница, если его прямо сегодня отправят в Могилу?
— Лорд Тень, вы должны незамедлительно явиться к императору, — сообщил ему очередной гвардеец. — Он находится в своих покоях.
Вопрос о подобающей моменту одежде разрешился сам собой. Джеко кивнул и направился к ближайшей лестнице.
— Прошу вас, — часовой открыл перед ним украшенную золотой фильгранью дверь. — Мы доложили о вашем прибытии, но вам придется подождать.
— Разумеется.
Лорд прошел в небольшую уютную приемную, окинул взглядом стены и замер.
Над маленьким письменным столом, за которым новый император любил принимать своих гостей, появилась картина — до боли знакомый ему портрет Эстерси.
Идеальное место для дорогого подарка...
Зная, что за ним могут наблюдать чьи-то внимательные глаза, капитан улыбнулся и подошел чуть ближе. Рассмотрел фигуру богини, пробежался взглядом по украшенной янтарем раме, довольно кивнул. Потом развернулся, сцепил за спиной руки и отправился гулять вдоль стен, изучая собранные в зале диковинки.
Грубые скульптуры северян, живопись Небесного королевства и Срединного княжества, бронзовые узоры саккских мастеров, миниатюрные деревца эльфов...
Где-то неподалеку хлопнула дверь. Послышались быстрые шаги.
Джеко отодвинулся от золотистой статуэтки дракона, одернул куртку, после чего шагнул к центру комнаты.
Вошедший в приемную несколько секунд спустя император выглядел серьезным, задумчивым и рассерженным одновременно. Впрочем, на его поведении это никак не сказалось.
— Мой им...
— Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Садитесь, у меня есть к вам разговор.