— Лорд Джеко, это вы? Я боялась ошибиться.
Капитан непроизвольно улыбнулся:
— Разумеется, леди Шена. Рад вас видеть.
— И я тоже очень рада. Вы свободны? Или вам нужно куда-то идти? Я хотела предложить погулять. Если вы не против, конечно.
— Совершенно свободен. Но, к сожалению, мой внешний вид...
— О, это не имеет значения, — девушка пододвинулась ближе и уверенно взяла его под руку. — Вы ведь только что из города, верно?
— Да, пришлось... — Капитан оглянулся по сторонам, а затем свернул к ближайшему выходу из дворца. — Вы не против маленькой прогулки на свежем воздухе?
— Конечно, давайте так и сделаем, — спутница энергично кивнула, отчего ей на глаза слетела длинная прядь светлых волос. — Мы с подругами уже гуляли сегодня, смотрели на южных зверей. Вы их видели?
— Только крокодила. Большой такой, черный...
— Да, а еще пастью щелкает, — подхватила леди. — Но нам больше понравились обезьяны. Они совсем как люди. Удивительно, что такие звери живут совсем рядом с нами, а мы из никогда не встречаем. И в Салено их тоже нет.
Джеко покачал головой:
— Мне кажется, обезьян из эльфийских лесов привозят. Хотя на побережье сплошные заросли, там что угодно может найтись.
— Да... — Собеседница провела несколько секунд в молчании, а затем пожала плечами: — До берега всего три сотни миль. Почему же такая большая разница?
— Вы о погоде? Не знаю. Где-то читал, что там проходят теплые течения...
— Так это в море. А на суше?
Настал его черед изображать недоумение:
— К сожалению, я не ученый. Возможно, если заглянуть к ним...
— Ой, я совсем забыла! Родители приглашают вас завтра на обед. Вы придете?
— Если не случится чего-то непредвиденного, то сочту за честь.
— Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.
— Приятно слышать...
Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.
Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете...
Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.
Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество...
— Смотрите, ваша карета, — оборвал он собственные мысли. — Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.
— Не начнут, — девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку ладошкой. — Я сказала, что попробую вас найти. Так что, если задержусь, они поймут.
— В любом случае, уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.
— Ну, раз вы настаиваете...
Отправив спутницу домой, капитан некоторое время провожал взглядом ее карету, потом долго следил за медленно угасающими красками заката, но в конце концов все же вернулся во дворец. Дошел до своих комнат, сбросил надоевшую за день одежду и улегся на кровать, рассматривая потолок.
Спать не хотелось. В голове крутились самые разные мысли — о разговоре с трактирщиком, императрице, прогулке с леди Шеной...
Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.
Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.
Глава 2
За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов...
Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:
— Приятного утра, командир.
— Приятного утра... есть что-нибудь интересное?
Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.
— Все настолько плохо?
— Я бы казнила этих придурков. — Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. — Всех!
— Хватит возмущаться, — капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. — Давай поговорим. Серьезно.
Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.