Ада замерла, прислушиваясь к ночным шорохам. От гулкой тишины звенело в ушах, и ночная темнота не давала покоя. Наоборот, чувство одиночества усиливалось и волю сковывал колючий липкий страх. Дикий Лес не просто хранил множество тайн и загадок. Беззащитных он пугал своей необъятностью и смертельными опасностями.
Бросив неустроенную палатку и сумку под деревом, прижимая к груди уснувшего ребёнка, Ада побрела наугад, не разбирая дороги…
…Повсюду туман заволакивает торные тропы, заросли кустов и поросшие мхом каменные валуны. А впереди сгущается тьма. Она будто специально концентрируется в этой части леса. Клубится, бурлит, заманивая на встречу с чудовищной пастью безымянной твари, жаждущей высосать чью-нибудь жизнь, высушить душу. И утомлённый, измученный разум не стазу осознаёт, что это очередная беспощадная ловушка…
Где-то через четверть часа путь ведьме преградило старое трухлявое дерево с замшелой каменной плитой. В нос тут же ударил тяжёлый запах гнили и разложения. Ада замерла в нескольких шагах от места скопления тёмных сил. Колени подогнулись, и девушка медленно опустилась на землю. Несмотря на страшную слабость, её накрыла волна облегчения и в глазах вспыхнула надежда. Она поняла, что всё-таки сумела добраться до Глухомани!
Теперь главное не сдаваться. До Анталии осталось каких-то несколько часов пути. А там Бонрубервилль, Дашины родители, а значит спасение…
Она позволила себе небольшую передышку.
Отдышавшись, Ада поднялась. Воодушевление придало новых сил. Нетвёрдым шагом девушка ступила по облетевшей листве и вздрогнула от громкого треска подламывающихся под ногами сучьев. Опустила глаза и глухо вскрикнула — ребёнок исчез. Взгляд заметался в панике, но от пропитанного скверной воздуха туманилось сознание и всё вокруг становилось похожим на навязчивый жуткий сон.
Вдруг до слуха долетел слабый младенческий плачь. Жалобный, глухой, далёкий — словно крик из потустороннего мира. Ада пошарила вокруг взглядом, и сердце мгновенно заледенело. Прямо в корнях мёртвого дерева лежал её малыш. Совсем крошечное голенькое тельце среди холода и мерзких червей, ползающих в основании полусгнившей коряги с искривлёнными ветками. Он беспомощно дёргал своими маленькими ручками и ножками. А рядом шевелились, выползая из-под земли смутные тени.
— Нет, только не его, пожалуйста!.. Неужели я сама это сделала?.. — мысли лихорадочно закрутились в голове и рассыпались, как песок, не в силах постичь происходящее.
Когда же она успела сотворить такое?! Ада не могла вспомнить. Что же происходит? Она сошла с ума и даже не заметила? Или таящееся здесь зло захватило над ней контроль и теперь играет истерзанным разумом?..
Девушка бросилась вперёд, протягивая руки к единственному родному существу. Но едва она ступила в круг теней, отбрасываемых голыми сучьями, ноги немедленно увязли в зыбкой почве, как в капкане. Отчаянно изгибаясь, Ада пыталась дотянуться до своего дитя. Но лишь только её пальцы коснулись нежной розовой кожи, ребёнок растворился, превратившись в чёрный дым. От ужаса девушка закричала и яростно забилась в плену неспокойных потоков тёмной магии. Но выбраться не получалось и корни, словно живые змеи ползли, оплетая тело, сковывая движения, грозя вот-вот задушить и утащить в древнюю могилу.
— Держись! — раздался над ухом уверенный мужской голос, и сильная рука крепко ухватила девушку за запястье.
— Грэг… Ты пришёл, — с судорожным стоном выдохнула Ада, поднимая глаза на молодого оборотня, неистово сражающегося с немедленно устремившимися к нему корнями-убийцами. — Не надо. Всё кончено.
— Я вытащу тебя отсюда, — прошипел Грэг сквозь стиснутые зубы, а в глазах его светилась отчаянная решимость. — Не сдавайся. Ты ведь никогда не сдаёшься. Сейчас придёт подмога. Только борись!
Ада плакала. Её мышцы расслабились и увлекаемая в центр круга, под каменную плиту, она уже знала, что из этой передряги не выберется. Чувствовала, как немеет тело, как холод движется по венам и замедляется биение сердца.
— Отпусти, Грэг, или ты погибнешь вместе со мной, — её рука выскользнула из его захвата и в ту же секунду оборотень снова поймал девушку за локоть.
— Значит погибнем вместе, — он был спокоен и твёрд в своей готовности идти с ней до самого конца.
— Ты заслуживаешь лучшего.
— Ты и есть лучшее.
Воздух задрожал над ними. Тяжёлая тьма, насыщенная чёрными хищными тенями, вздыбилась, взметнулась, окружая своих жертв толстыми стенами. Земля ходила ходуном и из её недр доносился зловещий рокот. Какое-то время Грэг всё ещё продолжал бороться. За себя, за Аду. Но очень скоро силы покинули и его. Уже не ощущая признаков жизни в теле, которое он продолжал упрямо прижимать к себе, парень медленно закрыл глаза, признавая, наконец, своё поражение.