В баре появился Алекс в твидовом костюме с большим зонтом в руках. Похоже, горбун принял его за джедая, а зонт — за смертоносное оружие. Обменявшись с Алексом парой взаимных оскорблений, мутант спешно ретировался.
Алекс присел напротив Франка, прислонив зонт к скамейке.
— Добрый день, Франк.
— Привет, сержант. Я такой аксессуар только на картинках видел, — Франк указал на зонт. — Откуда это у тебя?
— Жена подарила, когда узнала про командировку.
— Зачем?
— Она прочла в одной книге, что на Венере постоянно идут дожди. Я тоже читал. Хорошая книга, добрая.
Франк удивленно посмотрел на Алекса и сказал:
— Знаю, ты не из шутников… Твоя жена не в курсе, что дожди тут кислотные? А на поверхности давление и температура как в аду. Атмосфера почти целиком состоит из углекислого газа… Может твоя ненаглядная перепутала с Марсом? Там создали кислородную оболочку. Там насадили растений и запустили животных.
— Она в курсе. Кстати, у того писателя и про Марс есть книги. В одной рассказано, например, как сначала древние марсиане не поняли, что к ним прилетели люди. Приняли людей за сумасшедших…
— Это ты сейчас рассуждаешь как свихнувшийся верблюд. Послушай, Алекс, древних марсиан не существовало. Даже дети в курсе. В Солнечной системе не обнаружили никаких разумных существ. Никого не было, кроме людей. Все инопланетяне — пришельцы из других звездных систем.
Франк начал злиться:
— Да-да, марсианским повезло. А наши предки поколениями ждали чуда терраформирования Венеры. И когда почти началось, появились эти активисты и пропихнули закон о защите первозданности Солнечной системы. И люди до сих пор вынуждены прятаться в туннелях и шахтах. Знаешь, нас называют кротами.
— Извини, Франк. Я не хотел никого обидеть. Просто у людей иное мировосприятие…
— Я… Я смотрю, сержант, ты — просто гений межзвездной дипломатии! Мы иные? Нам ума не хватает чего-то понять? Так объясни, блин!
— Хорошо, постараюсь… Франк, давай успокоимся и вернемся к началу разговора. Итак, какой твой первый вопрос?
— Делать бесполезные подарки, начитавшись всяких книг, это нормально?
— А что ты обычно даришь своей тетушке?
— О, не бей ниже пояса! И потом, это тетушка, а то жена.
Было видно, Франк стал успокаиваться.
— Можно я приведу простой пример? — попросил Алекс.
— Валяй, сержант.
— Поищи в твоем планшете людей, которые в пещере приспособили под потолком лейку от душа. Из лейки все время брызжет вода кроме одного дня в семь лет. Как в той книге. Такие найдутся?
— В подземелье вряд ли, там лимит воды. А в небесном городе такие умники есть. Я читал про них. День без дождя называется праздник на их улице.
Немного поразмыслив, Франк спросил:
— Значит, твои гуманоиды — реконструкторы?
— Иногда они используют и такие практики, — Алекс поморщился. — Но все гораздо сложнее. Экзитуряне ценят истины, описанные в книгах. И если истины справедливы, они следуют им.
— А как быть, если книжное противоречит реальному? Вот, начитавшись всякого, прилетел ты на Венеру, прихватив только зонтик. А оперативная обстановка требует скафандра, усиленного экзоскелетом.
Алекс внимательно посмотрел на Франка. И медленно, неуверенно произнес:
— Странная постановка вопроса… Скажи, Франк, а какие книги ты читал?
— Никаких. Это пустая трата времени.
— Как же ты получил диплом специалиста по космической логистике?
— У нас в школах и университетах давно используются более современные технологии, например, обучение гипнозом или учебные сновидения. Так гораздо быстрее можно подготовиться к квалификационным тестам.
— А знаком ли ты, Франк, с произведениями кинематографа?
— От этих плоских фильмов портится зрение. Я был в кинотеатре однажды, но смог выдержать только десять минут. У меня голова пошла кругом, и эль с попкорном стали проситься наружу. А ещё там очереди в туалет… Я предпочитаю виртуальную реальность с полным погружением. Можно побывать где угодно и получить любые ощущения. Сеанс стоит копейки.
Они помолчали, размышляя каждый о своем. Потом Франк сказал:
— Я так и не понимаю, как быть с противоречием между мыслимым и реальным. Думаю, нужен шифт.
— Что такое шифт, Франк?
— Переключение, сержант. Чтобы не попадать впросак, нужно уметь переключаться с мыслимого на реальное, когда требуется.