— Разве это проблема? В смысле, не проблема для них. У экзитурян в сознании нет границы между мыслимым и реальным. Шифт им не нужен.
— Ладно, Алекс. И как глубоко ты проникся их мировосприятием?
— Чтобы жениться, мне пришлось принять их статут.
— А как тебя занесло в созвездие Лебедя? Как человек оказался в мире гуманоидов?
— Мои родители эмигрировали туда с окраин галактики. Как поженились, они прилетели на Экзитурион, потратив почти все сбережения. Я там родился.
Франк засмеялся:
— Тогда, сержант, я буду звать тебя книголюбом. Ты уж извини.
— Валяй. Зови как хочешь.
Заполучив работу на орбитальном терминале, Франк стал редко появляться в квартирке под Лакшми. Предпочитал околачиваться в заведениях рядом с космопортом Клеопатры, что на востоке Максвелловских гор. Находилось там несколько мест с большими окнами. Венерианским днем оттуда можно было наблюдать, как течение ветра гонит песок и мусор, а роботы возятся с шахтерскими машинами.
Франк шел по пешеходному туннелю, освещенному ярким светом. Фонари тут никогда не выключали, лишь в ночное время уменьшали мощность наполовину. Геотермальные станции вырабатывали электричество с избытком, используя разность температур на поверхности и в глубине.
Через каждые двадцать-тридцать метров Франк натыкался на импровизированные постройки из картонных коробок и тряпья, служившие временным пристанищем. Порой так жили люди, которые имели работу и кое-какие средства. Для многих из них электронный имплантант, подтверждающий статус резидента Солнечной системы, казался важнее темпоральных неудобств. Впрочем, в туннелях было тепло и хватало общественных санузлов.
Франк вошел в большую пещеру. Вдоль широкой дороги располагались постройки от трех до пяти этажей. Здания, словно новогодние пальмы, были обвешены неоновыми вывесками. В них размещались магазины, офисы и разнообразные заведения.
Он отыскал место, украшенное алой вывеской с золотыми буквами. Внутри он обнаружил Ингрид с початой бутылкой бурбона.
Франк пристроился за стойку рядом и спросил:
— Ну как?
— Ушел.
— В смысле?
— У него жена.
Франк плеснул себе в стакан из бутылки. И заметил, что Ингрид плакала.
— Он тебя обидел, Инга? Не бери в голову. Эти солдафоны отбиты на…
— Разве может обидеть женщину человек, стремящийся к самопожертвованию?
— Он и тебе втёр историю про того рейнджера?
Как-то Алекс рассказал Франку, что его идеал — некий рейнджер. Он сложил оружие перед террористами ради освобождения заложников. Люди были спасены, но террористы застрелили того парня. Тогда Франк забыл спросить, в какой книге Алекс прочел эту историю. Зато тот поведал, что много размышлял и хотел бы найти в себе силы поступить также. И приплел пространные рассуждения о жертвенности. Мол, это для экзитурян прямо кровь из носу.
— И про шифт этот книголюб объяснил? — спросил Франк.
— Нет такого. Чисто твоя фишка. В пятницу вечером оседаешь в окрестностях Сакаджавей. А в субботу после обеда у тебя случается шифт. И мчит тебя скорый в сторону Калетт… Никак не определишься?
— Помнится, у нас уговор не обсуждать мою личную жизнь. Или мы уже не друзья?
Ингрид ничего не ответила и уткнулась в планшет. Франк заказал себе пива.
— Что смотришь, Инга? — спросил он.
— Тут сказано, они оплачивают дорогу туда. А через пять лет, если не обретешь себя, купят обратный билет, — ответила она.
— Туда — Экзитурион, да? Что там будешь делать? Вгонять в краску гуманоидов?
— Ну ты и мужлан, Франк.
— Ну, серьезно. Выйди в туннель, посмотри на бездомных. Все ищут счастье в Солнечной системе, а ты собралась на край света.
Она налила себе прилично бурбона и осушила стакан. Через какое-то время, захмелевшая, она заговорила:
— У них скоро весна. Они выращивают рассаду на подоконниках. Как сойдет снег, пересадят в открытый грунт. Летом будут поливать и пропалывать. А осенью соберут урожай. Вот это и есть жизнь.
— Ага, милота. Наслушалась книголюбовых сказок?
— Франк, тебя хоть что-то заботит в этом мире? Ты как верблюд кочуешь по туннелям и только пьешь.
— Какой же я верблюд? Мы родились кротами, кротами и помрём!
— Ты в курсе, как овощи и фрукты попадают на твою тарелку? Люди вкалывают! От зари и до зари!
— Сельское хозяйство можно легко автоматизировать, как сделано здесь, на Венере. Тем сектантам просто роботов не хватает.
Ингрид совсем расклеилась:
— Они не сектанты! Они счастливы! В отличии от меня… Уходи, Франк! Уходи!