***
— А ты уверена, что нам сюда? — Орн старался держаться рядом с Джин, но как бы немного позади. Так, на всякий случай внезапного арбалетного болта из подворотни, — мне не нравится, как тот мужик на нас пялиться из окна.
В самом деле, на них выпучил глаза мутный тип с покрытой татуировкой головой, облокотившись на подоконник, он смачно сплюнул им под ноги.
— Это Персиваль. Он на всех так пялится, после того, как бочка пороха бабахнула рядом на складе. С тех пор он ни хера не видит.
— Зато прекрасно слышу! — Рявкнул мужик, закрывая створки, — Чтоб перед вами так же пиздануло!
— А-а-а, — зашугано протянул Орнот, — прямо как епископ Рэдхарт.
— Серьезно? Я думала его слепота божественное вмешательство или как там это презентуют.
— Ну теорий много ра-а-азных! — Вскрикнул Орнот, переступая через дохлую собаку, которая какого-то хрена решила на него зарычать, — твою мать, зомби!
— Обычная шавка, не нервничай так.
— Но… но она выглядит как, вшивый скелет обтянутый ободранным ковром. И, о боги, что это? У нее в боку торчит нож!
— На улице выживает сильнейший, господин советник.
— Мы скоро придем? — поежился он, растирая плечи от зябкого, пронизывающего ветра, — я хочу в культурное место, мне здесь не нравится.
— Ты когда-нибудь был в пабе?
— Нет. То есть да, но нет.
— Как это?
— В таверне, в окрестностях Скенфолта собирались коллаборационисты. И мне довелось поучаствовать в переговорах с рабочим классом. Помню, там было отвратительное пиво, почему-то пахнущее подмышками и невкусный суп.
— Какой богатый опыт развлечений у тебя.
— В последнюю неделю уж больно яркий, как пожар… ой, п-прости, я не хотел.
Зарево все еще виднелось на полосе звездного неба. Джин махнула рукой и лаконично перевела тему.
— Гросс, фамилия звучит до боли знакомо.
Орн остановился, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.
— Банк Ван Рейн и Гросс, предполагаю. — Джин бросила взгляд через плечо, вскинув бровь в немом вопросе, — Ась? А, не, они родственники, по всей видимости. Надеюсь Штам не такой же душный, как его брат.
— На благо государства…
— Чего?
— Не важно. Мы пришли.
Они остановились перед вороными воротами, сцепленными в замок, как кисти рук. Между ними мелькала молочная полоска замка, ведущая к золотой арке над головой, чьи своды венчала алая колыбель внутри полумесяца. Точно такая же, как над постелью Бальдера. Сакральный смысл подобного дизайна добрался до Орнота почти сразу:
— Я понял! — воскликнул он, — Ворота — Нигредо. Замок — Альбедо. Арка — Цитринитас и эта штука наверху — Рубедо. Все они образуют Великое делание. Ха! Не зря читал алхимические трактаты на досуге.
— И что нам это дает? — Джин толкнула ворота, но без толку, те не шелохнулись.
— Эм, ничего. Просто поделился наблюдением.
Говорила мама Орноту — ну не умничай ты, не умничай. Но разве ж что он слушался?
Джин издала звук похожий на «Брух» и зашлепала по лужам вдоль забора под яркий свет уличных фонарей.
— Хэй, кажись здесь можно пролезть.
Советник тем временем сосредоточенно изучал витую надпись, украшенную коваными вензелями. Пеструю такую и от того совершенно не понятную, уж больно затейливо выписана. Зато с другого ракурса, где корячилась Джин, пробираясь на другую сторону, все стало предельно понятно.
«Добро пожаловать в Энкёрст, город науки и процветания» Гласило послание.
Орнот заржал, как последняя тварь. Да уж, выгнали всех студентов и школяров из города во имя высшей цели, ага. Науку и процветание заверните пожалуйста, положите и закопайте. Можете еще молитву над могилкой зачитать и букет анютиных глазок положить. Ах, Анна, как ты там…
— Че ты гогочешь, пёс, — зашипел бездомный со стороны проточного канала, — не видишь, люди дрыхнут.
А вот и образованная гордость нации. Орн презрительно фыркнул и протиснулся меж прутьями в заборе.
Высокая трава шуршала и цеплялась за одежду, вплоть до царственного здания университета. Монументальное, из серого камня, чьи острые шпили будто короновали главную башню, стремились проткнуть небо насквозь и достать до звезд. Меж стрельчатых окон, пристроилось по зловещей статуе, выглядывающей из альковов монолитной стены: гаргулья, зубастая фея, гарпия, мантикора, гидра, чья-то жена (Орн не знал, как описать женщину со змеями на голове), и сам Зверь.
— И так, мы на месте. Что дальше?
— Без малейшего понятия, — Орнот схватился за чугунное кольцо, вделанное в декоративный квадрифолий, и постучал в кряжистую дверь.
Бух-бух-бух.
— Хм… странно.
— Неужели? — всплеснула руками девушка, — Два часа ночи и никого нет в закрытом университете, кто бы мог подумать.
— Предлагаешь подождать до утра? Снаружи бомжи целые апартаменты расстелили. Уверен, ночлег у них бесплатный.
— Ага, щас! Я не для того сегодня выжила, чтобы переться на другой конец города, где меня смачно обломают.
Стоило Джин коснуться кольца, как дверь со грузным скрежетом отворилась. С низу в верх, их пристально разглядывал пожилой мужчина в толстых очках и масляным фонарем в руке. На своего родственника коммерсанта совершенно не похожий, даже внушительный живот отсутствовал, как и вальяжная наглость. Зато Орнот безошибочно определил гербовую печатку на указательном пальце ректора. Что это он, сомневаться не приходилось.
— Чем могу помочь в столь поздний час, друзья мои? Милостыню не подаю, уж извините, в последнее время с финансированием дела обстоят ужасно.
— Мы не побираться пришли. — сложила руки на груди Джин.
— Грабить, увы, тоже нечего. — Тяжело вздохнул мужчина, зализывая редкие серебряные волосы назад.
— Прошу простить нас, за ночной визит, мастер Гросс. Мое имя Орнот Морус, я советник короля, а это Джин она шл…
— Временно безработная. — Орн чуть не взвыл, когда девушка со всей дури наступила ему каблуком на носок, — и бездомная. Дом, кстати, там полыхает, на фоне.
— Прискорбно слышать подобное, — покачал головой Штам, вглядываясь в зарево. — Заходите, не часто ко мне наведываются гости в последнее время. Полагаю, у вас нашлась веская причина проведать старика.
— Именно. Стоит вопрос жизни и… смерти.
Без толики преувеличения.
Джин
— Восхитительно! — Присвистнул Орнот, бережно сёрпая из фарфоровой чашки. — Это кенрийский чай? В жизни не пробовал ничего подобного.
У Джин закрадывалось подозрение, что советник и воду не часто на вкус пробовал, если судить по красным глазам и убойному абмре, без которого она его ни разу не встречала.
— Вы совершенно правы. Лунный чай необычайно редок, или как называют его местные Ша-Нур. Трудно поверить, но ранее, этот сорт предназначался исключительно высшему духовенству. Даже монарх не имел права прикоснуться к напитку, собранного в синюю луну возле храма Небесной воды. Однако время идет, нравы и обычаи сменяют друг друга, эволюционируют и теперь листья этого чая окутанного легендами, доступны почти каждому, кому он по карману.
Дружелюбная улыбка не сходила с уст ректора, он производил впечатление доброго дедушки, который и накормит, и напоит, сказку расскажет, спать уложит и одеяло подоткнет.
— Впечатляет, — Орн аж выпятил грудь колесом, осознавая, сколь уникальный напиток он потребляет. Да что там, даже Джин приосанилась, это не медовуху хлестать литрами, — А как так вышло, что он нынче доступен всем?
— Хм-м-м. Вам простое объяснение или сложное, наполненное экономическими и геополитическими терминами, касающимися также династической распри в Кенрии начала прошлого века?
— Попроще! — хором отозвались гости.
— Что ж, — он потеребил коротенькую бороденку, вертя в руках запечатанный конверт от Эрсуса, — Это все миф. Трюк. Уловка, чтобы набить цену на самый заурядный чай, который я благополучно выращиваю уже второй десяток лет в нашем зимнем саду. Всему голова умелая презентация, как считаете?