Они не далеко успели пройти назад, когда вновь натолкнулись на скопище Теней. Действовали они, казалось, еще более ожесточенно и рьяно, за что и платились существованием, но и Охотникам было не так легко, как в начале. Они начали выдыхаться, все раны, полученные на пути, давали о себе знать.
Первая стычка закончилась серьезными ранениями двух Охотников. Раны были не смертельными, но нормально держать в руках холодное оружия они более не могли из-за пораненных и окровавленных рук. Складывалось такое ощущение, словно Тени специально атакуют слабозащищенные конечности. Взамен раненым Охотникам дали автоматы, которые они с трудом, но могли удержать. Больше таиться не имело смысла, все Тени и одержимые лабиринта, наверняка, уже прослышали про чужаков, а потому рисковать сражаться лишь в ближнем бою стало бессмысленно. Началась стрельба.
Ультрафиолетовых фонаря было всего два, один отдали Бертону, а второй Викингу, будто нарочно выбрав двух в данный момент самых бесполезных членов отряда. Обижаться на правду бессмысленно, но частному детективу все же стало несколько досадно. "Не я ли убил двух здоровых одержимых, когда еще даже не знал о том, кто они такие?" Но он тут же себя одернул: тогда те двое даже не воспринимали его всерьез, да и убил он лишь одного, второй, очевидно, выжил.
Вторая группа Теней оказалась не менее ожесточенной, но с ней разобрались быстрее. Автоматы и фонари делали свое дело. Тех Теней, что все же проскальзывали сквозь шквал огня, добивали уже холодным оружием.
Все шло более-менее, пока они не завернули за очередной угол.
Бертон вначале даже и не понял, кто и по кому стреляет, пока стена над его головой не посыпалась каменной крошкой. Все тут же бегом и падая спрятались за угол, из-за которого только что выбежали.
- Куда это вы собрались? - послышался голос, у которого, казалось, даже интонация отсутствовала.
- До выходу хотелось бы, - ответил Бобби.
- Это Шуд, - проговорил Джон, сжимая челюсти. - Он убил Машери.
- Машери?! - ахнул Бобби. - Она была здесь?
- Майлз - Тор - пытался нас вывести отсюда, но на пути встал Шуд, он убил Машери и вырубил Тора, я не знаю, где он сейчас.
Бобби нахмурился, поджав губы, казалось, что он вот-вот расплачется. Бертон догадался, что эта Машери была ему чем-то очень дорога. Не дочь ли?
- Чего вы там шепчетесь? - вновь послышался сухой голос. - Как насчет сделки? Вы становитесь под стяг Жнеца, а мы прощаем вам ваши грехи.
- Черта с два, ублюдок! - рявкнул Бобби.
- Это выгодное предложение. Неужели все вы готовы умереть за свои идеалы, точнее, за идеалы организации?
- А вы?
- Да, - тут же послышался спокойный ответ. - Мы готовы умереть во имя высшего блага, но, как и все люди, не стремимся к этому. Наверняка среди вас найдутся те, кому по душе наши идеалы и кто желает прожить как можно дольше.
- У нас тот же вопрос к вашим людям.
Бобби, стоящий ближе всех к углу, оглянулся. В глазах каждого читалась решимость, никто не собирался сдаваться. Если суждено умереть, нет чести больше, чем погибнуть за то, во что веришь, с оружием в руках и огнем в сердце.
Бобби одобрительно кивнул, хотя и без того знал, что никто даже и не задумается перейти на сторону врага, и уже оборачивался назад, чтобы высказать ублюдку все, что думает о его предложении, но тут вдруг заметил движение и резко дернул головой.
Бертон, подняв руки, осторожно выглянул за угол и вышел вперед, нервно сглотнув. Один из Охотников поднял автомат, чтобы его пристрелить, но Бобби перехватил его и опустил ствол:
- Он сделал свой выбор.
- З-здрасьте, - начал Бертон, едва шевеля пересохшим от волнения языком; он боялся, а ноги его едва держали вес тела. - Меня зовут Бертон. Леброн Бертон. Я простой частный детектив, не Охотник. Я тут вообще оказался случайно. Все эти Тени, Охотники, убийства, - все это не по мне.
- И чего же ты хочешь, Леброн Бертон, простой частный детектив?
- Я просто хочу домой, а меня не отпускают. Сначала меня поместили в психушку, но я сбежал, а затем в меня вселилась эта чертова Тень, и я едва не умер. Меня дома кошка ждет, если она еще не сдохла от голода. Если я вернусь в эту организацию, меня снова запрут в лечебнице, а то и похуже чего. И я подумал: может, вы мне поможете? Если вы просто меня отпустите, я никому ничего не скажу, клянусь! Я просто хочу, чтобы все это прекратилось.
Шуд посмотрел сначала налево, где стояло несколько человек, потом направо, словно ища совета, как ему поступить, но ответ были лишь пожимания плечами.
- Что ж, - наконец проговорил он, - я не вижу смысла в твоей смерти. Брось пистолет и иди к нам, а там поговорим.
- Пистолет? - переспросил Бертон. - А! - спохватился он, потянувшись к заткнутому за пояс оружию. - Я и забыл совсем.
Дальше все произошло очень быстро и внезапно для обеих сторон, и спасло Бертона от выстрела в спину того самого Охотника, которого вначале остановил Бобби.
Бертон выхватил пистолет, делая вид, что собирается его выбросить, но вместо этого направил его на Охотников во главе с Шудом и нажал на спусковой крючок. За мгновенье до этого он начал двигаться вправо, и, сделав, пару шагов и в два раза больше выстрелов, он прыгнул за другой угол. Автоматные очереди разрывали каменные стены в пыль, периодически высекая искру, попадая по заложенным в кладке камням. Шум поднялся неимоверный и лишь секунд через десять Шуду, наконец, удалось докричаться до своих людей.
- Не стрелять, я сказал! - рявкнул он почти без эмоций, но достаточно громко. Спустя пару мгновений выстрелы превратились, и теперь весь коридор перед ними застилала каменная пыль, кружась в звенящей тишине.
- Ну, ты, парень, даешь, - покачал головой Бобби. - Мы ведь и сами могли тебя пристрелить.
- Все должно было выглядеть достоверно, - ответил Бертон, поднимаясь с земли. - Нужно было рискнуть.
Сердце Бертона колотилось как бешеное, ноги не держали, и он сел на пол, прижавшись спиной к стене и учащенно дыша ртом, глотая пыль. Закашлялся.
- Их там семеро, - снова заговорил он. - Ну, то есть уже четверо. В главного я не попал, - удивленно проговорил он. Первым он стремился застрелить именно Шуда, а дальше как получится, но первая пуля лишь скользнула по его плечу, раздирая рукав, зато все остальные угодили точно в цель.
Бертон хотел доказать всем свою полезность, но даже в лучшем из того, что умел - метко стрелять, - он облажался.
- Ты молодец, - одобрительно сказал Бобби, - только в следующий раз предупреждай.
- Это было... интересно, - послышался голос Шуда. - Мало кто может похвастаться подобной меткостью. Значит, ты сделал свой выбор.
- Сделал, - подтвердил Бертон.
- А ведь я в самом деле думал тебя отпустить. Сначала узнать все, что ты знаешь об организации, а затем отпустить на все четыре стороны.
- Теперь я вряд ли узнаю, лжешь ты или говоришь правду.
- Теперь - вряд ли.
Бертон взглянул на дверь в противоположенной от него стене чуть дальше от поворота. Она чем-то едва уловимым отличалась от остальных, что им встречались на пути. Как будто слегка сияла, отражая свет светильников. Бертон медленно поднялся и направился к ней, держа пистолет наготове.
- Эй, ты чего удумал? - окликнул его Бобби.
- Хочу посмотреть, что там.
- А если там Тени?
- Надеюсь, вы меня прикроете, - пожал он плечами. Тени так и так скоро на них нападут, натравленные этим Шудом или Жнецом.
Бертон подошел и дернул за массивную ручку; дверь оказалась заперта. Он наставил пистолет чуть выше, где находилась замочная скважина, и чуть правее. Прозвучал выстрел, в тишине ударив по ушам.