Положив краски на подоконник, Авелин обхватила себя руками. Ломкая грусть и хрупкая надежда растекались внутри, создавая странный узор из тонких переплетений чёрно-белых нитей. Он ушёл, и на зажившей ране чувств сразу же разошёлся шов. Бусинки крови вереницей заструились из сердца.
Прядь волос скользнула на плечо. Отпечатки безысходности не давали ни единой возможности проломиться шпильке рассвета. От матового света одиноких фонарей задрожали серые тени, увлекая их в странный танец – в танец без касаний и взглядов.
Рядом с ним Авелин становилось легче дышать. Существовать. На палитре появлялись краски.
Нет его – и бездна со всех сторон подступает. Она падает в пропасть тихо, неуклюже, безмолвно. Беспросветная дыра, темнота и безликая пустота. Чёрный пепел выжженных желаний. Не спрятаться, не убежать.
Вкус мёда и полыни на кончике языка, липкий туман на ресницах. В комнате всё ещё стоит его запах. Бергамот и лаванда. Нотки имбиря.
Невольно укутавшись в мягкую, но колючую, подобную шерстяному одеялу пелену противоречивых чувств, Авелин отрешённо начала считать протяжные секунды, пока на город вновь не обрушился гнетущий раскат грома. Он грозно сотряс небеса. На мгновение всё замерло, словно вращение планеты остановилось. Кто-то нажал на паузу жизни…
Вдох… и через миг всё закружилось в бешеном ритме. Холодные капли дождя с удвоенной силой застучали по подоконнику. Рваные раскаты крепко объяли весь небосклон.
Сдвинув брови, Авелин повернулась к Милене. Нервно заправила за ухо выбившийся локон.
– Значит, Милена? – нарушая тишину, похожим на стужу голосом спросила Авелин. С задумчивым выражением лица сделав пару шагов вглубь комнаты, остановилась у стола и аккуратно, словно боясь получить по пальцам, коснулась ноготками чёрной папки. Но через секунду отдернула руку, точно обожглась огнём.
«Нельзя», – прозвучал в голове её же голос, резкий и шипящий.
– Ты давно умерла? – чувствуя на затылке клейкий взгляд пленницы зазеркалья, Авелин повернулась к ней лицом. Стала смущёно разглядывать её — каждый изгиб и округлость. Девушка была привлекательная и представилась Авелин чёрной розой. Она была так же стройна, как сей цветок, загадочна, неприступна из-за незримых, но ощущаемых шипов.
Багряный уголь стал пламенным смерчем, затягивающим её в свою глубину.
Авелин тряхнула головой. Её взгляд замер на шее Милены. Внезапно она ощутила что-то до боли знакомое, отчего по спине пробежал омерзительный холодок, а всё вокруг начало расплываться. Боль, точно концентрированная кислота, стала разъедать всё тело и растворять в себе душу. Когда-то лезвие ножа касалось и её тела…
… Всё вокруг было залито мерцающим золотисто-алым светом, лишь на горизонте тёмные силуэты деревьев закутались в молочную дымку тумана. Вдалеке за спиной раздавался ускользающий стук колёс поезда, уносящего шаткую веру на спасение. Когти безнадёжности зацарапали душу. Авелин быстро оглядывалась по сторонам: на отшибе бывшей столицы Византии было пусто, лишь они и звери в человеческих обличьях.
… Взгляд был прикован к маленькой фигуре, прижимающей грязного мишку к груди. Девочка боязливо смотрела на Авелин, не смея двинуться с места. Её губы беззвучно что-то шептали, а в глазах стояли огромные хрустальные слёзы. Один из ремешков босоножки был порван.
Лучи восходящего солнца заиграли в пушистых волосах дочери.
Дыхание замерло в груди. Авелин окаменела, точно видя перед собой призраков из прошлого, которое не вернуть и не изменить, сколько бы раз она ни проигрывала в голове сотни различных вариантов, как могло бы быть, если… Финал всегда один – смерть. И никаких «если». Виски словно сдавило невидимое стальное кольцо, и Авелин бесшумно провалилась в вереницу воспоминаний. Окружающий мир погас, а ушедший в забытьё заиграл всеми красками радуги.
… Авелин, извивающуюся подобно змее, точно наполнила неведомая сила, но она отчего-то по-прежнему не могла вырваться из силков крепких объятий. Счёт жизни шёл на секунды. Как разъярённая рысь, она с бешенством раздирала ногтями грубую кожу, безжалостно впивалась зубами в куртку. Яростно пинала обидчика каблуками в колени. Царапалась и кусалась. Но всё оказывалось безрезультатно. Она не продвинулась ни на сантиметр к испуганной до смерти девочке. Враги медлили, наслаждаясь расправой.