– Доброй ночи, – вежливо сказала Авелин. – Я могу вам чем-то помочь? – тут же заметила, что Велия, явно услышав незваных гостей, вернулась, встав за её правым плечом.
– Ещё как, – острым, как осколок стекла, голосом ответила визитёрша, чьи волосы имели алый оттенок. – Я, Нуарель, и моя спутница Фреза пришли к вам от лица клана Самсара, что взял под своё покровительство и это графство, – вздёрнула подбородок, отчего стали видны её узкие цвета агата глаза и орлиный профиль. – У нас есть сведения, что посланники Дьявола будут участвовать в предстоящей битве оборотней. Мы требуем, чтобы вы не смели в неё вмешиваться. Это их собачья свара, не наша схватка. Чем больше они сами себе перегрызут глоток, тем лучше.
– Кто вы такие, чтобы нам указывать? – резко спросила Велия.
– Отчасти ваши союзники, – с усмешкой ответила Фреза и стянула с головы капюшон. Чёрные кучерявые волосы обрамляли её круглое бледное лицо, на котором сильно выделялись алые пухлые губы. В голубых глазах сверкали молнии. – А эти псы и ваши, и наши враги. Однако мы теперь будем вынуждены в этом засомневаться.
– Уважаемые Нуарель и Фреза, – учтиво начала Авелин, чувствуя, что разговор может перерасти в никому не нужный спор в лучшем случае, а в худшем – в жестокую драку. – Мы примем к сведению пожелание вашего клана, но в итоге поступим так, как посчитаем нужным. Наше решение не принесёт вам никакого ущерба.
– Сомнения, очевидно, перерастут в уверенность. Вы не только явно в курсе омерзительной интимной интрижки вашего старшего с недособакой по кличке Айрис и их горячих встречах, но и поддерживаете эту позорную связь! Нужно поощрить наши глаза и уши в городе, они ничего не напутали, а вот ты, милая, ошибаешься, – едко ответила Нуарель и встала вплотную к Авелин, которая стойко пыталась противостоять боли, вызванной словами, открывшими ей то, во что она не желала верить: Радан до сих пор неприлично близок с Айрис. Едва приметная хрупкая надежда разбилась. – Из-за вас может остаться в живых больше псов, чем если бы вы не вмешивались. А потом эти твари будут охотиться на нас. Не смейте участвовать! Иначе...
– Тон убавь, – вмешалась Велия. – Если боишься за свою шкуру, построй своей крепости высокую стену, выкопай глубокий ров и запусти в него кошек. Они отвлекут страшных оборотней, пока вы будете менять промокшие трусики и вызывать такси, – едкий смешок.
– Ты изволишь мне указывать? – в глазах Нуарель вспыхнула ярость. Она пошла на Велию.
– Нуарель, Фреза, – миролюбиво заговорила Авелин, нутром ощущая режущие токи агрессии, насытившей воздух. – Мы вас услышали. Всего доброго.
– Заткнись, не ты глава вашей извращенной семейки! Не тебе меня выпроваживать, подстилка! – прорычала Нуарель, отчего тут же получила от Велии хлёсткую пощёчину.
– Прикусила язык и, поджав хвост, свалила отсюда, – оскалилась Велия. – Ты не у себя дома, тут такой чистенькой потаскухе могут и сапогом очень грязным рот заткнуть, и поглубже!
– Тварь, – процедила Нуарель и кинулась на Велию.
Не успела Авелин опомниться от шока, что подруга так рьяно за неё заступилась, как тут же получила удар в грудь от Фрезы. Упав на спину, Авелин не смогла сориентироваться, сделать хоть что-то, как нападающая запрыгнула на неё и принялась душить. Авелин начала царапать Фрезе руки и тянуться к её лицу, перекошенному гневом. Нахлынувшая паника мешала Авелин хоть как-то достойно сопротивляться. Она беспомощно барахталась под чистокровкой, теряя силы и краем глаза видя, что Велия с азартом ведёт бой со своей оппоненткой. Сознание от Авелин стало ускользать, как тут подруга пришла на выручку: подбив глаз Нуарель, она за волосы стащила Фрезу с Авелин. Сразу же снизу изнутри схватила её за локти и со всей силы оттолкнула. Теперь настала пора той упасть на спину. Но чистокровка оказалась проворной и тут же встала. Вновь напала, теперь уже с напарницей, на Велию, рявкнувшую:
– Авелин, убирайся к своему дьяволу!
Но Авелин, шмыгнув носом, с визгом: «Убью!» кинулась в гущу драки. Укусила прихватившую за горло Велию Нуарель за плечо, чудом ушла от удара Фрезы вбок, пнула её ногой в коленку. Шаг. Поворот. Прыжок. Ливень пуще прежнего захлестал по лицу. Шипение. Рычание. Стоны. Проклятья Велии и угрозы Нуарель. Авелин нанесла смазанный удар Фрезе по плечу, та же кулаком точно и сильно стукнула её в челюсть. Боль. В голове зашумело. Следом потемнело в глазах, и Авелин утратила ориентацию в пространстве. Воспользовавшись этим, Фреза вновь опрокинула её на землю. Сильные руки сомкнулись на шее. Воздуха стало не хватать. Ругань. Крики. Чьи-то быстрые шаги. Вдруг душащие Авелин оковы исчезли. Послышалось родное и грозное рычание. Встав на четвереньки, Авелин увидела, как Радан словно играючи откинул Фрезу в сторону, и та ощутимо впечаталась спиной в дерево. Леон едва оттащил Велию от второй вампирши, и то его любимая оставила в своих руках трофей: пучки волос соперницы.
– Пошли вон отсюда, – жёстко приказал Радан. – Иначе я не посмотрю на то, что вы женщины, и не задумываясь переломаю вам все кости.
– Предатели! – выкрикнула Нуарель, вытирая ладонью разбитую до крови бровь. – Нападаете на себе подобных. Мы...
– Дважды повторять не буду, – прервал её Радан. – Считаю до трёх. Раз.
Встав на ноги, Фреза хромая подошла к Нуарель и взяла её под руку. Окинув всех взглядом ненависти, они, скрипя зубами и шепча проклятия, покинули двор.
Повернувшись к Авелин, Радан грубо взял её за локоть. Помог ей встать. Глаза его были темнее обычного, что свидетельствовало о том, что он пребывал в гневе.
– Из-за этой гадюки я сломала себе ногти, – недовольно прошипела Велия, откидывая мокрые пряди волос за спину и стараясь отряхнуться.
– Цела? – Леон в упор посмотрел на Авелин.
Она кивнула, с опаской поглядывая на Радана, не сводящего с неё колючего взгляда. Не говоря ни слова, он пальцем вытер кровь с её разбитой губы. Это движение принесло ей боль. Она на миг зажмурилась. Покачав головой, Радан развернулся и зашагал домой. Все остальные последовали за ним.
– Авелин, – услышала она голос Радана, как только вошла в гостиную. – Завтра я отвезу тебя кое-куда. Оттуда ты сможешь выполнить мою просьбу. Там ты пробудешь, пока тебе после сражения не позвонит Велия и не скажет, что делать. Иди, собирай вещи, – смотря в окно, распорядился Радан. Авелин замешкалась.
– Но... Зачем? – робко поинтересовалась она. – Почему тут я...
– Ради твоей же безопасности, – холодно прервал её Радан. – Перестраховка никогда не бывает лишней.
– Надо придумать, что ей делать, если мы не вернёмся, – подметил Леон и подошёл к камину. Протянул к нему руки. Велия устало села в кресло.
– Что? – испуганно переспросила Авелин.
Заскрежетав зубами, Радан грозно посмотрел на Леона. Тот сконфузился, явно поняв, что сказал лишнее.
– Я поеду с вами, – уверенно сказала Авелин, но голос её дрогнул.
– Тебе мало сегодняшней драки? – прорычал Радан и стал сжимать-разжимать ладонь. С его волос на суровое лицо скользили капли дождя. Промокшая одежда плотно облепила подтянутую фигуру и напряжённые мышцы. – Недостаточно разбитых губ, расцарапанной шеи, ссадин? – он пошёл на неё. Она опустила голову и вся инстинктивно сжалась.
– Но...
– Никаких «но», – хлёстко. – Ты не воин. А одни проблемы.
Авелин начала кусать губы и часто моргать, чтобы не расплакаться. Радан коснулся пальцами её подбородка и заставил на себя посмотреть. О чём-то задумался.
– Ступай, – неожиданно мягко сказал он и повернулся к Леону с Велией. – Касательно нашей стратегии на сражение. Считаю, классический треугольник более чем подойдёт. Айрис вершина. Я правый угол основания. Ты, Леон, левый угол. Велия, держишься в середине фигуры и подстраховываешь нас.
Авелин подошла к лестнице и, бегло взглянув на Радана ещё раз, начала подниматься на второй этаж, чувствуя себя слабой, одинокой и недооценённой.