Идём дальше. Сам процесс проникновения в чужой разум — также задачка не из лёгких. Во-первых, надо создать контакт, чтобы выпустить ментальные щупальца. То есть как минимум три секунды смотреть прямо в глаза. Затем — сформировать образ человека и отправить его на проверку в мозг жертвы. К сожалению, зачастую наша внешность, манера общения, мимика и другие детали не всегда чётко характеризуют нас. И если мозг не принимает созданный образ, тебя вышвыривает из головы обратно. Но даже если он его принял, до финала ещё далеко. Здесь надо выбрать, по какой линии лучше двигаться и задать направление. Если твоя марионетка — жертва несчастной любви, то будет проще развивать эту тематику или если мужчина, например, бизнесмен, то лезть в сферу его дел. В общем, требуется найти то, в чём жертва наиболее уязвима. И постепенно запускать саму атаку на мозг — забрасывать его различными вариантами событий и смотреть, на какие версии нет блокировки. Поначалу разум будет активно сопротивляться воздействию, но если картинка сложиться полностью, он сдаётся. И в результате кукловоду открываются потайные мысли человека и с этой секунды жертву необходимо только «раскусить» до конца. В чём секрет — после того, как мы узнали сокровенные подробности из жизни марионетки, её мозг перестал воспринимать наш разум как что-то чужеродное. Кукловод прошёл через защиту, не сломав ничего, и теперь тоже считается хозяином. Ну а ощущения жертвы притупить совсем легко. Правда, через двадцать четыре часа мозг опомнится и выкинет кукловода прочь. Ах да, ещё следует отметить, что среднее время, затраченное на подбор у кукловода не маленькое — пять-семь минут. Увы, но боевых кукловодов-контроллеров можно по пальцам пересчитать. И обычно это те, кто обладает кукловодо-теневой нитью.
Наша история с теневиками вообще напоминает бесконечную драму. Лишившись нити, мы стали склонны к безумию. Нить забирала излишки информации, получаемой во время контроля, то есть те мелкие подробности, которые могли бы пустить корни в нашем разуме. Собственно, без связи с тенями они и проросли. Отсюда — целый букет психический заболеваний, медленно сводящий представителей моей расы с ума. Как говорят русские: за что боролись, на то и напоролись.
— И в чём конкретно заключается проблема? — Ника помахала рукой перед моим лицом. Упс, кажется, я отвлеклась. — Почему ты не можешь отказаться от силы, как все нормальные кукловоды?
Я грустно покосилась на опустевший бокал и попыталась дословно вспомнить сказанное Аллерин.
— Нить между нами существует, Ник, пусть она и слабая. И все эти годы она тоже собирала информацию. На ней уже хранятся… какие-то данные.
— И?
— И когда она порвётся окончательно, данные вернутся к первообладателю. Ко мне. А я за свою жизнь контролировала не менее сотни человек. Представляешь, что будет с моим мозгом? Там мгновенный перегруз, разрыв сосудов и прости-прощай грешный мир.
Ника разлила нам по второй порции виски и откинулась на спинку кресла.
— Я не скажу тебе точно, соврала она или нет, но звучит логично. Блинский блин. Это плохо, — она отрешённо поглядела в окно. — Но не переживай пока, я завтра поговорю с советом и зарулю в нашу библиотеку. Если Аллерин занималась этим, она должна была оставить какие-то наработки после себя. Не унывай, Ана, ещё не вечер.
С трудом улыбнулась и влила в себя неразбавленный виски. Огненный шар прошёлся по горлу и растёкся в груди. Но в таком заторможенном состоянии алкоголь не мог дать в голову. Надо расслабиться… и опьянеть, наконец!
— Ник, она предложила мне воспользоваться тем же способом, о котором заикалась Карин на ужине, помнишь?..
— Подожди, ты про призовой бастард?
— Да… — ответила я и потянулась за новой порцией виски.
Через час нам надоело обсуждать мои беды, и разговор плавно перетёк в другое русло. Теперь уже Ника жаловалась мне на свои проблемы.
— Терри достал хуже горькой редьки, — всхлипнула она. Захмелев, подруга начала мешать английские и русские слова. — Пристал со своими нравоучениями: «кто, если не ты, кто, если не ты». А я понимаю, всё понимаю, Ана, но ты скажи, какая из меня правящая тень?!
— Ну, может попробовать… Будешь крутая, как мой папочка, — я хихикнула.
— Ана-а-а! Я пустым местом буду! Там же эти чёртовы старейшины, которые сожрали Карин и не поморщились! Это Аллерин их в страхе держала, а я что?.. Я тоже с кукловодом связана.
— Ты серьёзно? Про кукловода?
Подруга с безграничной тоской кивнула:
— Карин проболталась. Она вообще посоветовала послать старейшин на три буквы. Но я так не могу. Это же… безответственно, вот.
— Тогда тебя сожрут. Ну, или тебе надо учиться быстро бегать.
— Это ещё зачем? — моя фраза явно привела Нику в замешательство.
— Чтобы убежать от своего кукловода, — философски развела руками, — хотя вон у мамочки не получилось.
— Аннет, ну ты как маленькая, — укоризненно отозвалась Ника, — ладно, к кукловодам этих теней, давай поговорим о чем-нибудь приятном. О мальчиках! Что там с Димой? А? Колись-колись!
Я стушевалась и машинально намотала локон на палец. И тут в дверь постучали. Мы с Никой одновременно прижали головы и переглянулись. Глаза подруги привычно засеребрились, и через секунду она расправила плечи.
— К тебе гости, — промурлыкала Ника. И по её тону я сразу догадалась, кто мой незваный визитёр.
— Чего ждёшь, иди, открывай, — подруга аж заёрзала от нетерпения.
— Может не надо?.. — я испуганно посмотрела на Нику. Но тень была непреклонна:
— Вперёд!
Выглянув на улицу, я действительно увидела Диму. Похоже, он уже собирался уходить, потому что стоял спиной к домику. Но мой окрик заставил новичка обернуться. Я неловко выползла наружу и вцепилась руками в перила. Вот что за подлость — я спокойно прошлась от дивана до двери, но стоило мне выйти к Диме, и ноги как будто отказали. В итоге я почти упала в объятья к парню. Впрочем, это уже не имело смысла, потому что меня настиг ступор.
Дима был без футболки. Это вау. У него оказался торс моей мечты. Я не смогла удержаться и облизала губы. Перекатывающиеся мышцы груди, идеально очерченный пресс… И чёрные джинсы, которые чуть сползли на бёдра. Капелька воды с волос упала на живот и, пробежавшись по телу, скрылась за поясом. Я проводила её зачарованным взглядом. Ох, я ж сегодня не усну…
— Аннет, слюни подбери! — ворчливый голос Ники привёл меня в чувство. Подруга сложила руки на груди и немым осуждением посмотрела на нас. И поразительно — Дима впервые на моей памяти покраснел!
— И ничего я такого не делаю, — тоже смутившись, пробурчала я. Уйди, женщина, дай мне полюбоваться на это тело. Но к моему разочарованию, подруга не вняла мысленной просьбе.
— Судя по твоему виду, Ана, ты явно прикидываешь, за какое бы место его укусить! У тебя совесть есть? Парень уже не знает, куда ему деваться от твоих облизываний!
Ой, Ника, помолчи-и-и. Хотя о чем я говорю, даже будучи трезвой, подруга не отличалась особым тактом. Или я, правда, перегнула палку? Оценив абсолютно охеревшие глаза новичка, с сарказмом поаплодировала себе.
— Да-да, рыжая, я за вами слежу! Даже нет, я… — она пощёлкала пальцами, пытаясь что-то вспомнить, — а как по английский будет — «я бдю»?
О, боже, за что?.. Я же завтра сгорю со стыда перед Димой!
— Keep watch, — подсказал вежливый новичок.
— Дима, познакомься — это моя подруга Ника, она тоже из России. Ник, это Дима.
— Очень приятно, — парень улыбнулся тени, и Ника благосклонно кивнула в ответ. Я еле слышно зарычала на эти улыбки, чем удивила саму себя. Стоп, я ревную?..
А Дима тем временем повел себя странно: он стал наклоняться ко мне. Э-э-э, ну я не против, но не при Нике же! Но парень только принюхался к моим губам и резко отпрянул.